推しは王子様だけど、恋したのは隣の君でした

 凜花は、学校から帰宅すると自分の部屋に直行した。

 ――遥香は「気にしなくていい」と言ってくれた。

 でも、朝陽はどうしてるだろう。真琴先輩みたいに、ファンから何か変な噂を立てられていないだろうか。

 ベッドに腰かけ、スマホを開く。朝陽にメッセージを送る。

 「次の『桜影』ライブ、行くよね?」

 「行くよ」すぐに返事が返ってきた。

 「ちょっと早めに来て。話したいことがあるの」

 「わかった。『Beat Cellar』が開く時間に行くよ」

   ◇◇

 ライブハウス『Beat Cellar』のカウンター席。

 凜花はグラスの中のコーラを揺らしながら、落ち着かない気持ちを抑えようとしていた。

 「ごめん。待った?」

 不意に聞こえた声に顔を上げると、朝陽が軽く息を弾ませながら近づいてきた。

 「ううん、大丈夫」

 「話したいことがあるって、学園祭のときのことだよね?」

 ――相変わらず察しがいい。

 「君に余計なこと言った子がいたって聞いてる。でも気にしなくていいと思うよ」

 朝陽は、いつもと変わらないさわやかな笑顔を向ける。

 「何かあっても俺が守ったげるし!」

 ちょっと冗談めかした口調に、凜花は思わず吹き出しそうになる。

 「でも、朝陽は困ってないの? 私、迷惑かけてない?」

 朝陽は一瞬きょとんとしたあと、ふっと笑った。

 「なにが? 全然大丈夫だけど」

 軽く言い切るその姿に、胸の奥が少しだけざわつく。

 本当だろうか。朝陽の人気ぶりを考えると、何かはありそうな気がする。けれど、凜花はそれ以上追及しなかった。

 ライブの開演時間が近づき、二人はカウンターを降りて、フロアへと向かった。

   ◇◇

 「桜影」のステージが始まる。

 「真琴せんぱ~い!」

 いつものように声援を送る。だが、今までとは違う感覚だった。

 以前の凜花は、真琴先輩の一挙手一投足に心を乱され、彼女が視線を向けるたびに高鳴る気持ちを抑えきれなかった。でも、今日は違った。

 ただ、目の前のステージを、純粋に楽しんでいた。

 真琴先輩は、やっぱりかっこいい。だけどそれは、恋のような感覚ではなく、一人のアーティストとして尊敬する気持ちだった。

 ――私は、ちゃんと前を向けている。

 ステージに響く音に身を委ねながら、凜花はそう実感した。

   ◇◇

 ライブが終わると、凜花は静かに息をついた。

 余韻が胸の奥に広がる。

 言葉にはできないけれど、今までとは違う気持ちで「桜影」の音楽を聴けたことを、凜花は確かに感じていた。

 十一月に入り、日が落ちるのも早くなっていた。

 凜花はベッドの上にうつ伏せになり、いつものようにスマホでバンド動画を再生していた。

 すると、朝陽からのメッセージが届く。

「久しぶりに『Brown Sugar』でライブするよ。もちろん招待するよ」

 画面を見つめながら、指が止まる。

「私が行ったら迷惑じゃない? あなたのファンが嫌がるんじゃない?」

 ――過去の記憶がよみがえり、どうしても気になってしまう。

 少しの間を置いて、朝陽からの返信が届いた。

「気にし過ぎだよ。それに、君に聴いてほしい曲があるんだ」

 ――私に聴いてほしい曲?それって……

 凜花は、スマホを握りしめた。

 ――真琴もファンからのプレッシャーを乗り越えた。私もここで立ち止まっていたら、前へは進めない。

 意を決して、メッセージを送る。

「分かった。行くよ。楽しみにしてる」

   ◇◇

 ライブ当日。

 受付で名前とバンド名を告げ、中に入る。ステージがよく見えるフロア前方に立ち、演奏の始まりを待った。

「またあの子いるよ」

 背後から聞こえたひそひそ声に、一瞬胸がざわつく。

 けれど、凜花は目を閉じ、深く息を吸う。そして、気にしないように前を向いた。

 ステージの照明が落ちる。

「ステラノーツ」のメンバーが次々にステージに上がり、再度照明がステージを照らす。

「みんな、来てくれてありがとう!」

 朝陽が、さわやかな笑顔でマイクを握る。

 次の瞬間、軽快なドラムのビートが響き、演奏が始まった。

 いつものように明るいポップなサウンドが、ライブハウス全体に広がっていく。

   ◇◇

 セットリストの最後の曲を終えると、朝陽が深呼吸しながらマイクを持ち直した。

「今日はもう一曲、聴いてほし曲があるんだ」

 そう言うと、エレキギターを降ろし、アコースティックギターを手に取った。

 会場が静まり返る。

「大切な人のために書いた曲です」

 朝陽の言葉に、観客がざわめく。

 ――大切な人……?

 凜花の胸が小さく波打つ。

 朝陽はギターの弦を優しくはじき、静かに歌い始めた。

 ♪誰にでも 見せたくない心の影があるよね
  人を愛し 素直になりすぎて
  傷けたり傷ついたりした過去も
  流してきた涙も そっと胸にしまって
  過去の痛みが まだ残るなら
  僕が抱きしめてあげるよ
  ……
  だからもう 振り返らないで
  僕の手を 握って歩こう
  ……

 ――この曲は……。

 凜花は息をのんだ。

 彼の優しい歌声が、真っ直ぐに胸に届く。

 会場にいる誰もが聞き入っている。でも、朝陽の視線は、時折こちらを向いていた。

 まるで、確かめるように。

 凜花の心臓が、少しずつ速くなっていった。

   ◇◇

 ライブが終わると、会場は大きな拍手と歓声に包まれた。

 凜花は胸の鼓動を抑えながら、フロアの隅で朝陽を待った。

 しばらくして、朝陽がバンドメンバーたちと軽く会話を交わしながら近づいてきた。

「朝陽……あの曲……」

 声をかけようとしたその瞬間、周囲のファンたちが彼を取り囲む。

「今日は最高だった!」

「新曲、めっちゃよかったよ!」

 朝陽は笑顔でファンと話しながらも、一瞬だけ凜花と視線を交わした。

 そして、ふっと柔らかく微笑み、口の動きだけで「また話そう」と伝えてきた。

 凜花は小さくうなずく。

 ――また、話せる時に。

 自分の胸に広がるこの気持ちを、もう少し整理してから。
 市街地に、赤や緑のイルミネーションが灯り始め、クリスマスが近づいていることを感じさせていた。

 凜花と遥香が学校を出ようとすると、未侑と麻里亜が駆け寄ってきた。

「これから、上埜公園のクリスマスマーケット行くんだけど、一緒にどう?」

「え、今から?」

「土日は混んでてなかなか入れないらしいからね」麻里亜が言う。

「それに、今日はクリスマスライブでバンド演奏もあるみたい」未侑が付け加える。

「それなら行ってみようか」

 四人は制服のまま上埜公園に直行した。

 平日の夕方とはいえ、すでに入場を待つ人の列ができていた。

 四人は列に並び、クリスマスの予定や学校の話をしながら待っていた。

 中に入ると、会場の中心にはライトアップされた大きなクリスマスツリーがそびえ立ち、その周囲を囲むように、クリスマスの装飾が施されたフードショップや雑貨店が並んでいた。

「あそこにいるの、『ステラノーツ』の子たちじゃない?」

 麻里亜の指す方向を見ると、創星学園の制服を着た朝陽、翔、野々花の三人がいた。

「ほんとだ!」

 凜花たちは、三人のもとへ駆け寄った。

「あれ、偶然だね」遥香が声をかける。

「クリスマスライブ、十七時からでしょ? 行くよね?」

「もちろん」

「一緒に盛り上がろう」

   ◇◇

 凜花たちは、ライブの余韻に包まれながら、ライブエリアからマーケットエリアの入り口まで歩いてきた。

「よかったね。これからどうする?」

「俺たちは、気になる雑貨店があるから見に行くよ」

 翔と野々花は微笑みながら言い、雑踏の中へと消えていった。

「なんか、ビールばっかりだね」周りを見回しながら遥香がつぶやく。

「ドイツのスイーツが食べられるところがあるらしいよ」麻里亜がマップを指さした。

「いいねえ」未侑が同意し、二人は足早に向かっていく。

 遥香はふと立ち止まり、凜花と朝陽に視線を向けた。

「私も行こっかな」

 そう言って、軽く手を振りながら未侑と麻里亜を追いかけていった。

 気づけば、凜花と朝陽の二人だけが、ライブエリアに残されていた。
 二人きりになった凜花と朝陽は、少し気まずそうに顔を見合わせた。

 周囲の喧騒が遠くに感じる。

 凜花は胸の奥で鼓動が高鳴るのを感じながら、ゆっくりと口を開いた。

「あの曲……私のために作ってくれたの?」

 朝陽は、少し驚いたように瞬きをしてから、ふっと微笑んだ。

「うん。君に伝えたかったんだ」

 彼の澄んだ声が、冬の冷たい空気の中でやけに温かく響く。

 凜花は息をのんだ。

「私も……」

 言葉が詰まりそうになる。

 でも、今ははっきり伝えなきゃいけない。

「私も、あの歌のように……朝陽と手をつないで歩いていきたい」

 朝陽の瞳が、大きく揺れた。

「……本当に?」

 不安そうに問いかけるその表情が、どこか愛おしく感じられた。

「うん、本当に」

 凜花が頷いた瞬間、朝陽の手がそっと伸び、凜花の手をやさしく包み込んだ。

 じんわりとした温かさが広がる。

 そして、朝陽はふっと微笑むと、そっと額を凜花の額に寄せた。

「これからも、よろしくな」

 至近距離で交わされるその言葉に、凜花の頬が赤く染まる。

 でも、不思議と恥ずかしさよりも、安心感のほうが勝っていた。

 クリスマスのイルミネーションが、二人を優しく照らしていた。

<END>

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