いつまでも、夢見せる王子じゃいられない

秋から冬へ

　Beat Cellarでの「桜影の夜」から、一か月が経った。
　秋もすっかり深まり、日中は暖かくても、日が暮れると冷え込むようになっていた。

　高校最後のライブを終えたことで、バンドの活動も一旦区切りを迎えた。
　早紀と樹里は、それぞれの進路に向けて勉強に取り組み始め、以前のように部室で顔を合わせる機会もめっきり減っていた。

　だけど——今、一緒にいる時間が増えているのは、バンドメンバーではなく遼だった。

　　　◇◇

　午後の柔らかな日差しの中、真琴と遼はゆっくりと歩いていた。街の銀杏並木はすっかり黄色く染まり、風が吹くたびに葉が舞い落ちる。

「もうすぐ冬かぁ……」
　ふと真琴が呟くと、遼がポケットに手を突っ込んだまま、ちらりと横目で見た。
「……寒くなるな」
「なにそれ。天気予報みたいな反応」
「事実だろ？」
「まぁね。でも、銀杏の葉が落ちるのって、ちょっと寂しいよな」
「また春になれば、新しい葉が出る」
　真琴は遼のその言葉に、ふっと笑った。
　相変わらず、無駄な感傷には浸らないタイプだ。

　真琴が遼の顔を見上げると、ふいに遼が手を伸ばした。
　真琴の髪にひらりと落ちた銀杏の葉を、そっと摘む。

「ほら、ついてる」
「……」
　いつものように、さらっとした仕草。
「……お前、時々ドキッとするようなことするよな」
「どんな？」
「……それは言わない」

　頬が熱くなるのを誤魔化すように、真琴は視線を逸らした。
　遼はその様子を見ても、特に何も言わず、ただ静かに微笑んでいた。
　銀杏の葉を踏みしめる音を聞きながら、歩いていく。

「なぁ、遼」
「ん？」
「……これからも、こうやって、一緒に歩けるのかな」
　ふと口をついて出た言葉に、自分で驚く。まるで未来を確かめるような台詞だ。
「お前が ‘一緒にいたい’ って思ってるなら、そうなるだろ」
　何の迷いもなく、遼はそう言った。
「うん、そうだな」
　真琴は、ゆっくりと遼の腕に自分の手を伸ばし、そっと腕を組んだ。

　遼は特に驚くこともなく、そのまま歩き続けた。
　秋の終わり、銀杏の道を、二人はゆっくりと並んで進んでいく。

　　　◇◇

　カフェの窓際の席。
　レジカウンターには、鮮やかに色づいたポインセチアが飾られ、クリスマスがもう近いことを感じさせていた。

　真琴はテーブルにミルクティーのカップを置き、目の前のモンブランをスプーンですくう。
　遼は、ブラックコーヒーを静かに口に運びながら、いつものように落ち着いた表情で座っている。

　真琴はモンブランを一口食べ、
「遼ってさ、大学院に行って研究を続けるって言ってたけど、どんな研究してるの？」
と何気なく尋ねる。
「建築音響設計。コンサートホール、多目的ホール、ライブハウスの設計とか、そういうのを研究してる」
「へぇ、ライブハウスも？」
「観客に最高の音楽空間を提供するのはもちろんだけど、ライブハウスの場合は、周辺の環境を考慮した遮音計画も重要になる。音や振動が外に漏れすぎたら、トラブルにもなりかねない」
「……なんか、難しそう」
「まぁ、簡単ではないな」

　遼はそう言って、カップを持ち上げ、ブラックコーヒーを一口飲んだ。
「でも、ライブハウスっていいよな」
　ふと、遼が小さく呟く。

「演奏する側と聴く側が一番近くて、音楽の熱量をダイレクトに感じられる場所だ」
「……確かに」
　真琴はスプーンを止め、思わず遼の顔を見た。

　彼がそんなふうにライブハウスを語るのを聞くのは、初めてだった。
　遼にとっては、あくまで“設計する対象”でしかないと思ったけれど、今の言葉には、それ以上の何かが込められている気がした。

「いつか、お前のために、最高のスタジオを設計してやるよ」
　遼がふっと笑って言う。
「……なにそれ」
　真琴も、思わず吹き出す。
「期待してる」
　そう言いながら、スプーンを持ち直すが、内心では、その言葉が嬉しくて仕方なかった。

　何気ない一言。
　でも、それはただの冗談じゃなくて——
　……こいつ、本当にやりかねないな、とも思えた。

　ふと、遼が窓の外へと視線を向ける。
　つられて真琴も外を見ると、街は夕陽に包まれ始めていた。
　緑や橙色の光がガラスに反射し、店内の温かな雰囲気と溶け合う。

「……もうすぐクリスマスだな」
　遼が小さく呟く。
「……そうだね」
　カップを持ち上げながら、真琴はなんとなく相槌を打つ。
　特に意識していたわけじゃない。クリスマスなんて、これまでバンドの練習やライブで忙しくて、あまり気にしたことがなかったから。

　そんなことを考えていた矢先——
「お前、何か欲しいものあるか？」
「え？」
　遼が、こんなことを聞くなんて意外だった。

「特に欲しいものなんかないよ」
　真琴は素直に答えながら、少しだけ考えた。
　物として欲しいものは、本当に思い浮かばない。
　でも、せっかくのクリスマス——。

「……あ、でも、クリスマスのイルミネーションなんか見てみたいかな」
「イルミネーション？」
「うん。ずっとバンドの練習してたから、ちゃんと見たことなくて」

　自分でも少し意外だった。別に、イルミネーションにそこまでの憧れがあるわけじゃない。
　けれど、ふと口をついて出た言葉に、心のどこかが少し弾むのを感じた。

「ふーん」
　遼は興味なさげにコーヒーを飲みながら、それ以上何も言わなかった。
　あれ……スルー？

　真琴は、少しだけ肩透かしを食らったような気分になりながら、
　モンブランの残りをスプーンですくった。

　カフェを出る頃には、すっかり夕闇が街を包み込んでいた。
　夜風が肌をかすめ、真琴は思わずコートの襟を立てる。

「寒くなってきたね」
「……冬だからな」
「当たり前のこと言わないでよ」
　冗談めかして言うと、遼は少しだけ笑った。

「……イブ、空けとけよ」
「え？」
「クリスマスイブ。夜、予定入れるな」
「……まさか」
「まさか、何だよ」
「いや、だって、遼、イルミネーションに興味ないでしょ？」
「俺が見たいかは関係ない。お前が ‘見たい’ って言ったから」

　何でもないように言う遼の横顔を、真琴は思わず見つめた。
　こいつ、こういうところ……ずるい。

　無理に誘うわけでもなく、さらっと約束を入れてくる。
　でも、真琴が言ったことは、ちゃんと覚えている。

「……わかった。空けとく」
　冷たい夜風の中、さっき飲んだミルクティーよりも、ずっと心が温かくなっていた。

クリスマスイブの夜

　クリスマスイブの夕方、2人は高層ビルの展望フロアにいた。
　ガラス張りの窓の向こうには、高層ビル群と港が広がっている。

「せっかくだから、クリスマスイブだけの特別なイルミネーションがいいだろ」
　遼の言葉に、真琴は外の景色に目を向けた。

　陽が落ち始め、オフィスビルの窓がぽつぽつと光を灯し始める。
　やがて、辺りが暗くなるとともに、ビルというビルがライトアップし、街全体が輝き出した。
　ビルがまるで光のオブジェのように立ち並び、道路沿いのライトアップされた並木と相まって、幻想的な光景を生み出している。

「すごい……」
　真琴は思わず、ため息混じりに呟いた。
　まるで、光の絨毯が、足元から遠くの港まで広がっているようだ。
「……イルミネーションって、こんなに綺麗なんだ」
　真琴が素直に言うと、遼は得意げに微笑んだ。
「気に入ってもらえてよかった」
「うん」
　真琴も、つられて微笑む。

「……この景色も、建築の視点で見るとまた面白いんだ」
　ふいに、遼がガラス越しに広がる光景を指さした。
「ほら、あの高層ビル群。照明のパターンがビルごとに違うの、気づいたか？」
「え？」
「単に ‘光らせてる’ わけじゃない。建物の用途によって ‘見せる’ ための光と ‘働く’ ための光がある」
　遼の言葉に、真琴は改めて街を見渡した。
　確かに、オフィスビルの窓は等間隔に光っているのに対し、ホテルや商業施設はデザイン的にライトアップされている。

「ライブもそうだろ？」
「え？」
「ステージでも照明が演出をするように、建築も ‘光の演出’ を計算してる。普段の都市の夜景だって、設計された ‘イルミネーション’ なんだよ」
「……遼って、やっぱりすごいよな」
　何気なく呟いた言葉に、遼は少し目を細めた。

「……こんなに綺麗な景色を見たのって、初めてだよ」
　真琴は、窓の向こうの光に見惚れながら、ぽつりと呟いた。
　イルミネーションそのものが美しいのはもちろん。でも、それだけじゃない。

　隣に遼がいるから、この景色は特別に見えるのかもしれない。
　……そんなこと、口に出せるわけないけど。

　ふと気づくと、2人の距離が自然と近くなっていた。
　肩が、かすかに触れ合う。
　真琴は、そっと遼に寄りかかった。
　遼も、それを拒むことなく、静かに肩を抱く。

　窓の外には、まばゆい光の海。
　でも、それよりも——。
　寄り添った遼の温もりの方が、ずっと心地よく感じた。

それぞれの道、でもバンドは続く

　桜影の夜から4か月が経ち、冬の寒さが一層厳しくなる頃——
　バンドメンバー全員の進路が決まった。

　部室はエアコンが効いていて温かいが、窓の外にはちらほらと雪が舞っている。
　練習ではなく、今日は「今後のこと」を話すために集まった。

「それで、早紀は？」
　真琴が早紀に目を向けると、彼女はいつもの冷静な表情で答えた。
「第一志望に決まったわ。これからは、学業とバンドの両立ね」
「両立って……そんなに忙しくなるのか？」
　樹里が腕を組みながら尋ねると、早紀は淡々と答える。
「まあ、それなりにね。でも、音楽は私の中で ‘好きなこと’ だから、やめるつもりはないわ」
「さすが、優等生やな」

　樹里がニヤリと笑う。
「樹里は？」
「ウチ？ まあ、大学には行くけど……正直、興味あるのは音楽だけやしなぁ」
「軽音サークルとか入るの？」

　詩音が興味津々に聞くと、樹里は「いや、絶対入らん」と即答した。
「そんなんより、桜影の活動の方が楽しいやろ」
「だよね！ 私もそう思ってた！」
　詩音が嬉しそうに手を叩く。
「卒業しても、バンドやるんでしょ？ じゃあ、問題なし！」
「うん。桜影は ‘ここで終わり’ じゃない」

　真琴はそう言いながら、部室のギターやドラムセットを見渡す。
　この部屋での活動はもうすぐ終わるけれど——

　それは「終わり」じゃなくて「新しい始まり」。

「じゃあ、大学が違っても、バンドは続けるってことでいいんやな？」
　樹里がみんなを見渡す。
「もちろん！」
　詩音が真っ先に答え、早紀も小さく頷く。
「当然でしょ」

　そして、真琴も改めて——
「うん、続ける」
　そうはっきりと言った。

　メンバーそれぞれ、進む道は違う。
　でも、音楽で繋がっていることは変わらない。

　桜影は、これからも続いていく。

　　　◇◇

　冬の冷たい風が吹き抜ける夕方。
　桜影のメンバー4人は、Beat Cellarの扉を開けた。

「おー、来たな！」
　カウンターの向こうからマスターが手を振る。
　見慣れたライブハウスの空間。
　ここで何度も何度も演奏をしてきた。
「今日はどうした？」
「お世話になったお礼と……報告をしに」
　真琴が答えると、マスターは少し驚いたように眉を上げた。

　カウンターに並んで座り、それぞれの進路を報告する。

「そうか。……で、バンドは？」
　マスターの問いかけに、真琴は迷わず答えた。
「続けます」

　すると、詩音が勢いよく言葉を重ねる。
「もちろん！ だって、バンドやめるなんて考えたことないし！」
「そやな。ウチも、大学行くけど音楽は最優先や」
　樹里も当たり前のように言う。
「私も、学業とのバランスは取るつもりだけど……やめるつもりはないわ」
　早紀の言葉に、マスターはニッと笑った。
「ははっ、いいねぇ。お前ららしいや」

　そして、ウイスキーグラスを磨きながら、ふとカウンター越しに真琴を見つめる。
「真琴、お前はどうだ？」

　Beat Cellarは、真琴にとって特別な場所だった。
　この場所で演奏することで、自分が何をしたいのか、何を大切にしたいのかが見えてきた。
「……私は、ここで得たものを大事にしたい」
「ほう？」
「専門学校で音楽を続ける。プロになれるかは分からないけど、やれるところまでやるつもり。私にとって、音楽は、 ‘私自身’ だから。」

　マスターは少し驚いた顔をした後、満足げに微笑む。
「なるほどな。そりゃ、最高の答えだ」
　すると——カウンターの奥の席から、静かに会話を聞いていた遼が口を開いた。
「……お前の音楽が ‘お前自身’ なら、迷う必要ないな」
「遼……」
「卒業しても、Beat Cellarの ‘桜影’ は消えない。いつでも帰ってこいよ」

　遼はグラスを軽く持ち上げて、真琴に視線を向ける。
　その仕草に、真琴の胸が熱くなった。
　この場所には、いつだって帰ってこられる。　
　そう思うと、不安はもうなかった。

「まあ、大学生になったら、今まで以上に自由にやれるやろ」
　樹里が肩をすくめると、詩音が「そうだよね！ もっといろんなライブやりたい！」とウキウキしている。
「……いいか、お前ら」
　ふと、マスターが少し真剣な表情になった。
「どこに行こうが、何をしようが、 ‘音楽を楽しむ’ ことを忘れんなよ」

　その言葉に、4人は静かに頷いた。
「また、戻ってくるよ」
　真琴がそう言うと、マスターは満足げに笑った。
「待ってるぜ、桜影」
　その言葉に、4人は静かに頷いた。

卒業

　春の気配が感じられる、桜の咲き始めた校庭。
　真琴は卒業証書を手にしながら、緩やかに吹く風を感じていた。

　式は無事に終わり、バンドメンバーとは「これからもよろしく！」と明るく言い合った。
「またすぐに会うだろうし」と笑って別れたが、ふと一人になると、胸の奥にぽっかり穴が空いたような感覚が広がる。

「……本当に、卒業なんだな……」

　この学校に通い、バンドを組み、仲間と音楽を奏でた日々が、今日で一区切りつく。
　それを理解していたはずなのに、いざ現実として突きつけられると、寂しさがこみ上げてくる。
　もう、制服を着て部室に行くことはないんだ。
　そんなことを考えながら、校門を出ると、すぐに見慣れた姿が目に入った。

「……迎えに来た」
　少し低めの落ち着いた声。
　黒のジャケットを羽織り、片手をポケットに突っ込んだ遼が、真琴をじっと見ていた。
「……なんだよ、急に」
「お前が一人でしんみりしてる顔が浮かんだから」
　その言葉に、真琴は思わず笑ってしまった。
「読まれてるし！」
　軽く拳を遼の肩に当てると、遼は肩をすくめて受け流す。

「で、どこ行く？」
「せっかくだし、普段行かないような店にでも行くか。卒業祝いだからな」
「お、卒業祝い？」
「そういうこと」

　遼が自然に歩き出す。
　真琴は、その背中を見つめた後、少し照れながら後を追った。

　遼が連れて行ったのは、少し洒落たイタリア料理の店だった。
　木目調のインテリアが温かみを感じさせる、落ち着いた雰囲気の店内。
　客層もどこか上品で、大人の空間が広がっている。

「遼って、こういう店来るんだ？」
　真琴が意外そうに言うと、遼は軽く笑った。
「まあ、たまにな」
「へぇ……似合わないとは言わないけど、意外」
「俺の ‘研究対象’ でもあるからな」

　遼はメニューを手に取りながら、店内をぐるりと見渡す。
「建築設計の観点から見ても、レストランの ‘空間デザイン’ って面白いんだよ。
　このクラスのレストランになると、単に ‘おしゃれなデザイン’ だけじゃなく、照明の位置、テーブルの高さ、座席の配置、そして音　の響き方まで計算されてる」
「そんなこと考えながら飯食ってるの？」
「研究者の性だな」
　真琴は遼の言葉に「ふーん」と感心しながら、改めて店内を見渡した。

　確かに、程よい距離感で配置されたテーブル、落ち着いた照明、柔らかく響くBGM——。
「居心地がいい」と感じるのも、ちゃんとした設計のなせる業なのかもしれない。
「……面白いな」
「何が？」
「こういう ‘当たり前のこと’ って、意識しないと気づかないけど、実はすごく計算されてるんだなって」
　真琴は感心しながら、ふと考える。
　遼はやっぱり、自分の研究に誇りを持ってるんだな。
　それが伝わるだけで、なんだか嬉しかった。

　注文した料理が運ばれてくるまでの間、2人は穏やかに話し続けた。

「卒業か……なんか実感わかないな」
「まあ、お前らは ‘まだ終わりじゃない’ だろ？」
「うん。専門学校に行っても、バンドは続ける」
「それなら、お前らの ‘これから’ の方が楽しみだな」
「……遼は？」
「ん？」
「これから、どうするの？」

　遼は少し驚いた顔をした後、フッと笑った。
「俺は変わらないよ。建築の研究を続けて、もっと ‘いい空間’ を設計できるようにするだけだ」
「そっか……。」
　遼は、自分の未来をちゃんと見据えてる。それが、眩しい。

　でも、同時に——。私も、そうありたい。
　遼の隣に並んで歩く未来を思い描いて、真琴は小さく笑った。

　　　◇◇

「ちょっと付き合えよ」
　遼がそう言って、真琴を連れ出した。

　向かったのは、川沿いの桜並木。
　夜の風が少し肌寒いが、満開の桜が月明かりに照らされ、幻想的な光景が広がっていた。
　遼と並んで歩きながら、真琴はぼんやりと思う。
　……これから、私たちはどんな未来を歩いていくんだろう？

　そんな真琴の気持ちを見透かしたように、遼がふっと言う。
「……お前、また眉間にシワ寄せてるぞ」
「は？」
「力抜けよ。 ‘女子高の王子様’ からはもう解放されたんだから」
　その言葉に、真琴の胸がじんわりと温かくなる。
　遼は、そんな真琴の手をそっと取った。

「真琴、お前ってさ、ずっと誰かの期待に応えようとして頑張ってきたよな」
「……そう、かもな」
「でも、これからは、もっと ‘自分のため’ に生きてもいいんじゃね？」

　真琴は、しばらく黙って考える。でも、自然と笑みがこぼれた。
「……遼が言うと、なんか説得力あるな」
「まぁな」
　遼は、真琴の指先を軽く握りながら、ふっと息を吐いた。
「俺は、どんな ‘お前’ でも好きだから」

　彼はもう何度も「好きだ」と言ってくれていたけど——
　今この瞬間、桜が舞う夜に、改めてその言葉を聞くと、涙が出そうになる。
「ありがとう、遼」
　そう言って、真琴はそっと背伸びをして、遼の頬に軽くキスをした。

　遼は一瞬、驚いたように目を見開くが、すぐに微笑んだ。
「……それ、反則だろ」
「え？」
「そんな顔で、そんなことされたら……」
　真顔に戻り、真琴をまっすぐに見つめる。

　次の瞬間、遼の腕が真琴の腰を引き寄せた。驚く間もなく、遼の唇がそっと重なる。
　ふわりと桜が舞い、夜風が静かに流れていく。二人の唇が離れ、真琴は頬を染めて遼を見上げた。
「……りょ、遼……？」
「ごめん、驚かせたな」
　視線を逸らす遼を見て、真琴は思わず笑顔になる。
「いや……嬉しいよ」
　そう言って微笑む真琴を見て、遼は再び顔を近づけた。
　二人は互いの背中に腕を回し、より深く唇を重ねる。
　夜風が桜の花びらを舞い上げ、月明かりが二人の影を映し出していた。

＜END＞