「そんなに、私のことがお嫌いですか？」

　アベリアの言葉に、フェイズは窓の外を眺めながら目を見開く。

「私は、シャルロッテ様と仲良くなれてとても嬉しいです。同じように、フェイズ様とももっとお話をしてみたいと思っています。でも、フェイズ様は私とは話をしたくないご様子ですし、目を合わせてもくれません。きっと、噂のせいだろうとは思っています。白い結婚でいたいのもわかります。でも、せめてお話をするときくらいは、少しでも良いのでお顔を見て話してはくださいませんか」

　静かに、ゆっくりと噛み締めるように紡がれるアベリアの言葉。それを聞いて、フェイズは胸が張り裂けそうだった。

（違う、そうじゃない。そうじゃないんだ。どう言えばアベリアに伝わる？どう伝えればアベリアはシャルロッテへ向けるように俺にも笑ってくれるのだろう）

　ぎり、と唇を噛み締め、フェイズは膝の上の拳を握りしめる。そして、ゆっくりと口を開いた。

「俺は……君のことが嫌いなわけじゃない。噂のことは確かに最初は信じていた。そういう酷いご令嬢なのだと勝手に思っていた。でも、君が来た日、シャルロッテの言葉で涙を流した君を見て、俺は酷い誤解をしていたことに気付いたんだ」

　窓の外を見ながら、フェイズはひとつひとつ、言葉を選ぶようにして話す。

「もっと君を知りたい、そして俺のこともわかってほしい、そう思っている。舞踏会の日、シャルロッテを助けてくれたご令嬢にお礼を言いたいと思っていたし、それが君だと知って奇跡だと思ったんだ。でも、いざ君を目の前にするとどうしていいかわからなくて……君の涙を見て、余計どうしていいかわからなくなった」

　そう言って、フェイズは大きく頭を下げた。