手早く騎士服に着替え、ヴィクターは慌ただしく屋敷を発つ。
屋敷のみんなには、地下の食料貯蔵室に避難するよう指示を出した。ロッテンマイヤーさんは硬い表情で頷くと、唇を引き結んで私とヴィクターを見送ってくれた。
「どうぞ、わたくしたちのことはご心配なさらずに。旦那様、シーナ様。くれぐれもお気をつけて……！」
外はようやく空が白み始めたところだった。まだ人気のない薄暗い道を、ヴィクターは馬を駆って疾走した。
「――ヴィクター！」
背後から呼びかけられ、すぐにヴィクターの隣に馬が並ぶ。騎乗しているのはカイルさんだ。
「カイル！ 道中、魔獣は見かけたか！」
「いや、見てない！ 結界が破られたのはどうやら西の住宅街の辺りらしい！」
「急ぐぞ！」
怒鳴るように言葉を交わすと、二人はそれきり口をつぐんで走り続けた。その眼差しはきつく前をだけを見据えている。
角を曲がった瞬間、景色はいっぺんに様変わりした。
「逃げろっ、早くするんだ！」
「きゃあぁっ」
「荷物なんざぁ置いていけっ！」
わあわあ叫びながら、寝間着姿の人々がこちらに向かって逃げてくる。
第三騎士団とは違う、別の騎士服を着た男たちが逃げまどう人々を懸命に誘導していた。
眉をひそめたヴィクターが、「第二騎士団か」と低く呟く。ひらりと馬から降りると、手綱を騎士らしき一人に押し付けた。
「あ、オレの子もよろしくっ！」
カイルさんもヴィクターにならい、二人は人の流れと逆行して走り出す。ポケットの中にいる私を、ヴィクターは上から護るように押さえてくれた。
「――見えたっ！ あそこだ、ヴィクター！」
カイルさんが前方を指差した。
道には壊れた煉瓦が散らばって、突風が土煙を巻き上げる。
「ぐ、あっ……！」
第三騎士団の団員さんが、腕から血を流して崩れ落ちていた。泣き出しそうな顔でリックくんが彼にすがりつき、駆けつけた他の団員たちが二人を護るように取り囲んだ。
ひとかたまりになった彼らを覆い隠すように、すうっと巨大な影が降ってくる。
「……飛行型の魔獣か！」
ヴィクターの言葉に、慌てて空を見上げた。
王都の建物よりも高く、巨大な翼を持った魔獣が何体も飛んでいる。見た目は爬虫類のようにざらりとしていて、その翼は体長の倍以上に長い。
ケェン、と魔獣が耳障りな声を立てる。
「怪我人は下がれ！ リック、お前もだ！」
「だ、駄目なんです、団長……！」
腕を押さえた団員さんがうめく。
「奴らの狙いは、リックなんです。俺らが到着した時、ちょうど町の子供が奴らに襲われてっ」
「上空から急降下してきたんです！ 子供を前足でかっさらおうとしたんですけど、とっさに前に出たリックが見事に撃退して――」
ちらりと振り返った団員さんの視線を追えば、空にいるのと同じ、けれど体長のずっと小さな魔獣が地面に転がっていた。舌をだらりと伸ばし、明らかに事切れている。
「多分、まだ幼獣なんだと思います。それで奴ら、怒っちまって……っ。執拗にリックばかり狙ってくるんですっ」
ヴィクターが舌打ちした。
殺気立った目で上空を睨み、すらりと大剣を抜き放つ。油断なく背後に目配りしながら、リックくんを背中にかばった。
「怪我人は下がらせろ！ リック、お前は魔獣がここに留まるよう囮になるんだ！ 総員は魔獣を狩るよりも、リックを護ることを最優先に動け！」
おうっ！と全員が力強く唱和した。
青ざめながらも頷くリックくんに、ヴィクターが「頼む」と低い声で語り掛ける。
「お前にしかできん仕事だ。お前がここを離れれば、魔獣どもが王都中に散らばってしまうだろう。必ず護り抜くと約束するから、お前は決して魔獣から目を逸らさず、いつもの訓練通りに動くんだ。できるな？」
「……は、はいっ！！」
震えていたリックくんの眼差しに、みるみる決意の光が灯る。怪我をした団員さんから離れ、道路の中央にしっかりと足を踏ん張って立った。
ケェン、と甲高く鳴いた魔獣たちが、力強く翼をはためかせる。頭を低くし、次々とリックくんに向かって急降下してきた。
「――かかれっ！」
ヴィクターの号令に、団員さんたちが魔獣に一斉攻撃を仕掛ける。
血しぶきが飛ぶが、それでも空を飛ぶ魔獣の方が有利だった。戦況が自分たちに不利と見て取るなり、すばやく上空へと逃げる。
魔獣は地面に縫いつけられた人間たちを嘲笑うように、ぐるぐると上空を旋回した。気まぐれに降下してきては、リックくんを奪い取ろうと突っ込んでくる。
「……ああクソッ、タチの悪い魔獣だな！ 全然剣が届きやしないっ」
カイルさんが珍しく口汚く罵った。
私はヴィクターの懐の中、黙りこくって空を睨む。あの魔獣たちを落とすには、どうすればいい？ 森の民の少年の言葉を思い出す。
（魔法は、想像力が大事……）
そういえば、初めて魔法を使った時もそうだった。
ヴィクターの綺麗な魔素の炎から連想し、本物の炎を生み出したのだ。
だけど、空を飛ぶ魔獣に炎は不向きな気がする。万が一王都が火事になったら大変だし……。
「――ヴィクター殿下！ カイル、シーナ・ルー様ッ！！」
懸命に思考を巡らせていると、突然背後から名前を呼ばれた。キースさんが通りの向こうから駆けてくる。
「え、キース！？ おまっ、聖堂を離れて大丈夫なのか！？」
「神官長様方が頑張っておられますからね！ わたしは破られた結界の確認に参りました！」
驚くカイルさんに怒鳴り返し、キースさんはキッと空を見上げる。
「破られたのがこちらだけで幸いでした。あれほど上空であれば、空を飛ぶ魔獣でなくては侵入できません」
「見えるの？」
「修行を積んでいますので」
事もなげに告げ、キースさんはヴィクターに向き直った。
「ヴィクター殿下、わたしは直接この場より結界の修復に入ります。離れた聖堂から祈るより、そちらの方がよほど手っ取り早いですからね」
「よし。では、お前の警護として騎士を何人か割り振る」
「いえ、それはお気遣いなく。己の周りに結界を張っておきますので」
すばやく言葉を交わすと、キースさんは膝を折って両手を胸に当てた。
口の中で小さく呪文のようなものを唱え始めたので、私は慌てて耳を澄ませる。すごい、これが噂の奇跡ってやつ！？ 何だかんだで見るの初めてー！
大変な状況下だというのに、好奇心丸出しで興奮してしまう。
キースさんは熱っぽくため息をつくと、うっとりと恍惚の表情を浮かべた。
「――おお、我が最愛なる月の女神ルーナ様よ！ 微風にたなびくは煌めきし黄金の髪、直視すれば目が潰れるほどのその美貌！ 両の瞳はあたかも、満月そのものを嵌め込んだがごとき美しさ……！」
はい？
「おお、麗しき月の女神ルーナ様よ！ 決して届かぬ至高の存在であると知りつつも、慕う心は止められませぬ！ ただひたすらに貴女様を信奉し、愛を誓うわたくしを哀れと思し召すのであれば、どうぞ我が願いをお聞き届けくださりませ――！」
時に声を荒げ、時に涙を浮かべ地面を叩き、キースさんは情感たっぷりに訴え続ける。
その内容を端的にまとめると、結界張ってよ〜、怖い魔獣から護ってよ〜、といったところだろうか。その合間合間に、ルーナさんへのヨイショも忘れない。ねえ、鼻筋が通っててステキとか、頬が薔薇色で色っぽいとか、それ必要……？
一人の世界に浸りまくっているキースさんに、ヴィクターとカイルさんはさっさと背を向けてしまう。
「シーナ。あいつのことは放っておけ。祈りの聖句は共通のものもあれば、神官それぞれ固有のものもある」
「そそ。くどく、やかましく、そしてねちっこく。あれこそがキース流の奇跡なんだよ」
「…………」
なんか、思ってたんと違う……。
屋敷のみんなには、地下の食料貯蔵室に避難するよう指示を出した。ロッテンマイヤーさんは硬い表情で頷くと、唇を引き結んで私とヴィクターを見送ってくれた。
「どうぞ、わたくしたちのことはご心配なさらずに。旦那様、シーナ様。くれぐれもお気をつけて……！」
外はようやく空が白み始めたところだった。まだ人気のない薄暗い道を、ヴィクターは馬を駆って疾走した。
「――ヴィクター！」
背後から呼びかけられ、すぐにヴィクターの隣に馬が並ぶ。騎乗しているのはカイルさんだ。
「カイル！ 道中、魔獣は見かけたか！」
「いや、見てない！ 結界が破られたのはどうやら西の住宅街の辺りらしい！」
「急ぐぞ！」
怒鳴るように言葉を交わすと、二人はそれきり口をつぐんで走り続けた。その眼差しはきつく前をだけを見据えている。
角を曲がった瞬間、景色はいっぺんに様変わりした。
「逃げろっ、早くするんだ！」
「きゃあぁっ」
「荷物なんざぁ置いていけっ！」
わあわあ叫びながら、寝間着姿の人々がこちらに向かって逃げてくる。
第三騎士団とは違う、別の騎士服を着た男たちが逃げまどう人々を懸命に誘導していた。
眉をひそめたヴィクターが、「第二騎士団か」と低く呟く。ひらりと馬から降りると、手綱を騎士らしき一人に押し付けた。
「あ、オレの子もよろしくっ！」
カイルさんもヴィクターにならい、二人は人の流れと逆行して走り出す。ポケットの中にいる私を、ヴィクターは上から護るように押さえてくれた。
「――見えたっ！ あそこだ、ヴィクター！」
カイルさんが前方を指差した。
道には壊れた煉瓦が散らばって、突風が土煙を巻き上げる。
「ぐ、あっ……！」
第三騎士団の団員さんが、腕から血を流して崩れ落ちていた。泣き出しそうな顔でリックくんが彼にすがりつき、駆けつけた他の団員たちが二人を護るように取り囲んだ。
ひとかたまりになった彼らを覆い隠すように、すうっと巨大な影が降ってくる。
「……飛行型の魔獣か！」
ヴィクターの言葉に、慌てて空を見上げた。
王都の建物よりも高く、巨大な翼を持った魔獣が何体も飛んでいる。見た目は爬虫類のようにざらりとしていて、その翼は体長の倍以上に長い。
ケェン、と魔獣が耳障りな声を立てる。
「怪我人は下がれ！ リック、お前もだ！」
「だ、駄目なんです、団長……！」
腕を押さえた団員さんがうめく。
「奴らの狙いは、リックなんです。俺らが到着した時、ちょうど町の子供が奴らに襲われてっ」
「上空から急降下してきたんです！ 子供を前足でかっさらおうとしたんですけど、とっさに前に出たリックが見事に撃退して――」
ちらりと振り返った団員さんの視線を追えば、空にいるのと同じ、けれど体長のずっと小さな魔獣が地面に転がっていた。舌をだらりと伸ばし、明らかに事切れている。
「多分、まだ幼獣なんだと思います。それで奴ら、怒っちまって……っ。執拗にリックばかり狙ってくるんですっ」
ヴィクターが舌打ちした。
殺気立った目で上空を睨み、すらりと大剣を抜き放つ。油断なく背後に目配りしながら、リックくんを背中にかばった。
「怪我人は下がらせろ！ リック、お前は魔獣がここに留まるよう囮になるんだ！ 総員は魔獣を狩るよりも、リックを護ることを最優先に動け！」
おうっ！と全員が力強く唱和した。
青ざめながらも頷くリックくんに、ヴィクターが「頼む」と低い声で語り掛ける。
「お前にしかできん仕事だ。お前がここを離れれば、魔獣どもが王都中に散らばってしまうだろう。必ず護り抜くと約束するから、お前は決して魔獣から目を逸らさず、いつもの訓練通りに動くんだ。できるな？」
「……は、はいっ！！」
震えていたリックくんの眼差しに、みるみる決意の光が灯る。怪我をした団員さんから離れ、道路の中央にしっかりと足を踏ん張って立った。
ケェン、と甲高く鳴いた魔獣たちが、力強く翼をはためかせる。頭を低くし、次々とリックくんに向かって急降下してきた。
「――かかれっ！」
ヴィクターの号令に、団員さんたちが魔獣に一斉攻撃を仕掛ける。
血しぶきが飛ぶが、それでも空を飛ぶ魔獣の方が有利だった。戦況が自分たちに不利と見て取るなり、すばやく上空へと逃げる。
魔獣は地面に縫いつけられた人間たちを嘲笑うように、ぐるぐると上空を旋回した。気まぐれに降下してきては、リックくんを奪い取ろうと突っ込んでくる。
「……ああクソッ、タチの悪い魔獣だな！ 全然剣が届きやしないっ」
カイルさんが珍しく口汚く罵った。
私はヴィクターの懐の中、黙りこくって空を睨む。あの魔獣たちを落とすには、どうすればいい？ 森の民の少年の言葉を思い出す。
（魔法は、想像力が大事……）
そういえば、初めて魔法を使った時もそうだった。
ヴィクターの綺麗な魔素の炎から連想し、本物の炎を生み出したのだ。
だけど、空を飛ぶ魔獣に炎は不向きな気がする。万が一王都が火事になったら大変だし……。
「――ヴィクター殿下！ カイル、シーナ・ルー様ッ！！」
懸命に思考を巡らせていると、突然背後から名前を呼ばれた。キースさんが通りの向こうから駆けてくる。
「え、キース！？ おまっ、聖堂を離れて大丈夫なのか！？」
「神官長様方が頑張っておられますからね！ わたしは破られた結界の確認に参りました！」
驚くカイルさんに怒鳴り返し、キースさんはキッと空を見上げる。
「破られたのがこちらだけで幸いでした。あれほど上空であれば、空を飛ぶ魔獣でなくては侵入できません」
「見えるの？」
「修行を積んでいますので」
事もなげに告げ、キースさんはヴィクターに向き直った。
「ヴィクター殿下、わたしは直接この場より結界の修復に入ります。離れた聖堂から祈るより、そちらの方がよほど手っ取り早いですからね」
「よし。では、お前の警護として騎士を何人か割り振る」
「いえ、それはお気遣いなく。己の周りに結界を張っておきますので」
すばやく言葉を交わすと、キースさんは膝を折って両手を胸に当てた。
口の中で小さく呪文のようなものを唱え始めたので、私は慌てて耳を澄ませる。すごい、これが噂の奇跡ってやつ！？ 何だかんだで見るの初めてー！
大変な状況下だというのに、好奇心丸出しで興奮してしまう。
キースさんは熱っぽくため息をつくと、うっとりと恍惚の表情を浮かべた。
「――おお、我が最愛なる月の女神ルーナ様よ！ 微風にたなびくは煌めきし黄金の髪、直視すれば目が潰れるほどのその美貌！ 両の瞳はあたかも、満月そのものを嵌め込んだがごとき美しさ……！」
はい？
「おお、麗しき月の女神ルーナ様よ！ 決して届かぬ至高の存在であると知りつつも、慕う心は止められませぬ！ ただひたすらに貴女様を信奉し、愛を誓うわたくしを哀れと思し召すのであれば、どうぞ我が願いをお聞き届けくださりませ――！」
時に声を荒げ、時に涙を浮かべ地面を叩き、キースさんは情感たっぷりに訴え続ける。
その内容を端的にまとめると、結界張ってよ〜、怖い魔獣から護ってよ〜、といったところだろうか。その合間合間に、ルーナさんへのヨイショも忘れない。ねえ、鼻筋が通っててステキとか、頬が薔薇色で色っぽいとか、それ必要……？
一人の世界に浸りまくっているキースさんに、ヴィクターとカイルさんはさっさと背を向けてしまう。
「シーナ。あいつのことは放っておけ。祈りの聖句は共通のものもあれば、神官それぞれ固有のものもある」
「そそ。くどく、やかましく、そしてねちっこく。あれこそがキース流の奇跡なんだよ」
「…………」
なんか、思ってたんと違う……。
