――ねえ、あなたたち。シーナに何かしたでしょう？
――ぱ、ぱぅえぇ〜？
――もお、とぼけないの。見てごらんなさい、元気なのが一番の取り柄だったのに。この子、とっても顔色が悪いわ――……
「……ん……」
眩しい光がまぶたの裏を赤くして、私はぼんやりと目を開ける。
よろめきながら起き上がれば、ルーナさんがはっとしたように口をつぐんだ。
「シーナ！」
「ルーナ、さん……？」
もごもごと呟く私に、ルーナさんが体当たりするように抱き着いてくる。
驚く私の背中を優しく叩き、肩口に顔をうずめた。ルーナさんの甘い香りが鼻孔をくすぐって、私は夢見心地で目をつぶる。
「……体温がひどく低いわ。シーナったら、駄目じゃない。つらい時にはちゃんと、自分から手を伸ばして助けを求めないと」
低い声で叱責されて、我知らず頬がゆるんだ。
ルーナさんが心から私を心配してくれているのが伝わってきて、申し訳ないと同時に嬉しくもなってしまう。ほっとする温かさに、意識が遠のきそうになってくる。
こくりこくりと眠りかける私を、ルーナさんが乱暴に揺さぶった。
「コラ、天上世界に来てまで寝ないの！ 寝るのなら現実の、緋の王子のお膝にしておきなさい！」
「う……、は、い……。そうですね。だって、私も……」
ヴィクターの膝で寝るのが、一番好きだから。
ああでも、抱き締められて寝るのも悪くないかな。大事なんだって言われてるみたいで。大丈夫だよ、って安心させてくれてるみたいで……。
大あくびする私に、ルーナさんがくすりと笑った。
「ふふっ、のろける余裕があるのなら大丈夫そうね。……それで、どうしたの？ 急激に生命力が弱ってしまっているわよ」
「ああ……」
やっぱ、弱ってたのか。
仕方ないよね、シーナちゃんは繊細な聖獣なんだから……。
あきらめとともに受け入れつつ、途切れ途切れに事情を説明する。
ひどくリアルな夢の話。
石牢は震え上がるほどに寒くて陰鬱で、暗闇の中をひとりきりでさ迷う心細さ。ヴィクターが側にいてくれない恐怖。
鉄格子の向こう側、囚われているのはまだほんの子どもなのに、そのくせ大人びたしゃべり方をする。どうしてこんな子どもがこんな場所に、と、胸がぎゅっとつかまれたみたいに苦しくなるのだ――……
「ねえ、ルーナさん。あれってもしかして、現実なんですか？」
ささやくように確かめると、それまで黙って聞き入っていたルーナさんが息を呑んだ。私から目を逸らしかけ、思い直したように踏みとどまる。
ややあって深々と息を吐き、痛そうに顔をしかめた。
「……そうね、現実よ。気が遠くなるほど昔の話だけれど、確かに現実にあった出来事なのよ」
昔々はね、と声を低く落とす。
「天上世界と人の世の境界がまだ曖昧で、何かの拍子に重なり合ってしまうことがあったわ。それで運悪く人の世に迷い込んでしまい、帰れなくなったシーナ・ルーがいたの――……」
気まずげにうつむいていたシーナちゃん軍団の、長い耳がぴくっと一斉に反応する。
顔を上げないまま耳だけがぴこぴこ息の合った動きをして、私はおかしさに噴き出してしまう。ルーナさんから離れ、そうっと彼らに歩み寄った。
「……ね、シーナちゃん。もしかしてあなたたちが、私にあの夢を見せたの？ 驚かせようと思ったのかな、それとも共鳴実験に協力しようとしてくれた？」
「…………」
シーナちゃん軍団はかたくなにこちらを見ようとしない。ぷぅともぴぃとも鳴かず、貝のように口をつぐんでしまっている。
困り果ててルーナさんを見上げるが、ルーナさんは小さくかぶりを振るだけだった。どうやら成り行きを見守るだけで、口出しするつもりはないらしい。
それで私は心を決めて、花畑にぺったりと座り込む。ぴくぴく聞き耳を立てるシーナちゃんたちに、ぐすっと聞こえよがしに鼻をすすってみせた。
「そっか、わかったよ……。みんな、私に意地悪したんだね。わたし、みんなに、嫌われちゃったんだ……っ」
「ぱ、ぱえっ？」
「ぷっ、ぷぷぅ〜！」
「ぽぇあ、ぱぅぅぅ〜っ！？」
途端にシーナちゃん軍団が大騒ぎする。
両手で顔をおおって泣く私に、シーナちゃんたちが半狂乱で群がってきた。しめしめ。
心身ともにくたびれ果てているのは本当なので、あえて演技しなくても涙は後から後からこぼれてくる。うん、あとは大げさに声を上げればいっか。
「ひっく、ひっく……！」
「ぱぇ〜！ ぱうぅ〜！」
「うわああああんっ」
「ぷ、ぷぇ……っ。ぷえ、ぷええええ〜！」
あ、やば。
シーナちゃん軍団までつられて泣き出しちゃった。
どうやら調子に乗りすぎてしまったらしい。
シーナちゃんたちは「ぷえー！ ぷえー！」と声を枯らして鳴き、仰向けになってジタバタ暴れ、花畑を敵のようにバンバン叩く。いや感情表現激しすぎんか！？
「ちょっ、みんな落ち着いて！？ ごめん私が悪かった、ほら私もう泣き止んだよ大丈夫だよー！？」
「……っ」
涙を拭いて必死になぐさめる私の横で、なぜかルーナさんがふるふると肩を震わせた。
一拍置いて、はっと息を吸って笑い出す。驚いたシーナちゃんたちが、ようやく鳴くのをやめて目を丸くした。
「ぱえ？」
「ぽええ？」
「ふ……っ、ごめん、なさい。でも、おかしくてっ」
大笑いしすぎて目尻ににじんだ涙をぬぐう。
「ああ面白い！ ねえシーナ、どうやらあなたはもう合格みたい。共鳴なんてとっくに出来てるわ、シーナ・ルーはあなたのことを仲間だと認識しているのよ」
「え？」
「泣いてたら一緒に泣いてあげて、苦しんでいたら一緒に騒いであげる。……だからこそこの子たちは、あなたにも知ってほしいと思ったのね」
知ってほしい？
……何を？
ルーナさんが一転して寂しげな笑みを浮かべる。
シーナちゃんたちもさっきまでの大騒ぎが嘘のように黙り込み、長い耳を垂らしてうつむいた。
ぽかんと座り込む私に、一匹のシーナちゃんがよじ登ってくる。私のお腹に小さな手を置き、きゅうと首を傾げた。
ルーナさんは手を伸ばしてその子を抱き上げると、決然とした眼差しを私に向ける。
「そうね、わたくしも同じ気持ちだわ。シーナ、どうかあなたに知ってほしい。あの夢……迷子のシーナ・ルーの目を通して、かつてあった出来事を。――魔王と呼ばれ人々から恐れ忌避された、心優しき少年の真実を」
――ぱ、ぱぅえぇ〜？
――もお、とぼけないの。見てごらんなさい、元気なのが一番の取り柄だったのに。この子、とっても顔色が悪いわ――……
「……ん……」
眩しい光がまぶたの裏を赤くして、私はぼんやりと目を開ける。
よろめきながら起き上がれば、ルーナさんがはっとしたように口をつぐんだ。
「シーナ！」
「ルーナ、さん……？」
もごもごと呟く私に、ルーナさんが体当たりするように抱き着いてくる。
驚く私の背中を優しく叩き、肩口に顔をうずめた。ルーナさんの甘い香りが鼻孔をくすぐって、私は夢見心地で目をつぶる。
「……体温がひどく低いわ。シーナったら、駄目じゃない。つらい時にはちゃんと、自分から手を伸ばして助けを求めないと」
低い声で叱責されて、我知らず頬がゆるんだ。
ルーナさんが心から私を心配してくれているのが伝わってきて、申し訳ないと同時に嬉しくもなってしまう。ほっとする温かさに、意識が遠のきそうになってくる。
こくりこくりと眠りかける私を、ルーナさんが乱暴に揺さぶった。
「コラ、天上世界に来てまで寝ないの！ 寝るのなら現実の、緋の王子のお膝にしておきなさい！」
「う……、は、い……。そうですね。だって、私も……」
ヴィクターの膝で寝るのが、一番好きだから。
ああでも、抱き締められて寝るのも悪くないかな。大事なんだって言われてるみたいで。大丈夫だよ、って安心させてくれてるみたいで……。
大あくびする私に、ルーナさんがくすりと笑った。
「ふふっ、のろける余裕があるのなら大丈夫そうね。……それで、どうしたの？ 急激に生命力が弱ってしまっているわよ」
「ああ……」
やっぱ、弱ってたのか。
仕方ないよね、シーナちゃんは繊細な聖獣なんだから……。
あきらめとともに受け入れつつ、途切れ途切れに事情を説明する。
ひどくリアルな夢の話。
石牢は震え上がるほどに寒くて陰鬱で、暗闇の中をひとりきりでさ迷う心細さ。ヴィクターが側にいてくれない恐怖。
鉄格子の向こう側、囚われているのはまだほんの子どもなのに、そのくせ大人びたしゃべり方をする。どうしてこんな子どもがこんな場所に、と、胸がぎゅっとつかまれたみたいに苦しくなるのだ――……
「ねえ、ルーナさん。あれってもしかして、現実なんですか？」
ささやくように確かめると、それまで黙って聞き入っていたルーナさんが息を呑んだ。私から目を逸らしかけ、思い直したように踏みとどまる。
ややあって深々と息を吐き、痛そうに顔をしかめた。
「……そうね、現実よ。気が遠くなるほど昔の話だけれど、確かに現実にあった出来事なのよ」
昔々はね、と声を低く落とす。
「天上世界と人の世の境界がまだ曖昧で、何かの拍子に重なり合ってしまうことがあったわ。それで運悪く人の世に迷い込んでしまい、帰れなくなったシーナ・ルーがいたの――……」
気まずげにうつむいていたシーナちゃん軍団の、長い耳がぴくっと一斉に反応する。
顔を上げないまま耳だけがぴこぴこ息の合った動きをして、私はおかしさに噴き出してしまう。ルーナさんから離れ、そうっと彼らに歩み寄った。
「……ね、シーナちゃん。もしかしてあなたたちが、私にあの夢を見せたの？ 驚かせようと思ったのかな、それとも共鳴実験に協力しようとしてくれた？」
「…………」
シーナちゃん軍団はかたくなにこちらを見ようとしない。ぷぅともぴぃとも鳴かず、貝のように口をつぐんでしまっている。
困り果ててルーナさんを見上げるが、ルーナさんは小さくかぶりを振るだけだった。どうやら成り行きを見守るだけで、口出しするつもりはないらしい。
それで私は心を決めて、花畑にぺったりと座り込む。ぴくぴく聞き耳を立てるシーナちゃんたちに、ぐすっと聞こえよがしに鼻をすすってみせた。
「そっか、わかったよ……。みんな、私に意地悪したんだね。わたし、みんなに、嫌われちゃったんだ……っ」
「ぱ、ぱえっ？」
「ぷっ、ぷぷぅ〜！」
「ぽぇあ、ぱぅぅぅ〜っ！？」
途端にシーナちゃん軍団が大騒ぎする。
両手で顔をおおって泣く私に、シーナちゃんたちが半狂乱で群がってきた。しめしめ。
心身ともにくたびれ果てているのは本当なので、あえて演技しなくても涙は後から後からこぼれてくる。うん、あとは大げさに声を上げればいっか。
「ひっく、ひっく……！」
「ぱぇ〜！ ぱうぅ〜！」
「うわああああんっ」
「ぷ、ぷぇ……っ。ぷえ、ぷええええ〜！」
あ、やば。
シーナちゃん軍団までつられて泣き出しちゃった。
どうやら調子に乗りすぎてしまったらしい。
シーナちゃんたちは「ぷえー！ ぷえー！」と声を枯らして鳴き、仰向けになってジタバタ暴れ、花畑を敵のようにバンバン叩く。いや感情表現激しすぎんか！？
「ちょっ、みんな落ち着いて！？ ごめん私が悪かった、ほら私もう泣き止んだよ大丈夫だよー！？」
「……っ」
涙を拭いて必死になぐさめる私の横で、なぜかルーナさんがふるふると肩を震わせた。
一拍置いて、はっと息を吸って笑い出す。驚いたシーナちゃんたちが、ようやく鳴くのをやめて目を丸くした。
「ぱえ？」
「ぽええ？」
「ふ……っ、ごめん、なさい。でも、おかしくてっ」
大笑いしすぎて目尻ににじんだ涙をぬぐう。
「ああ面白い！ ねえシーナ、どうやらあなたはもう合格みたい。共鳴なんてとっくに出来てるわ、シーナ・ルーはあなたのことを仲間だと認識しているのよ」
「え？」
「泣いてたら一緒に泣いてあげて、苦しんでいたら一緒に騒いであげる。……だからこそこの子たちは、あなたにも知ってほしいと思ったのね」
知ってほしい？
……何を？
ルーナさんが一転して寂しげな笑みを浮かべる。
シーナちゃんたちもさっきまでの大騒ぎが嘘のように黙り込み、長い耳を垂らしてうつむいた。
ぽかんと座り込む私に、一匹のシーナちゃんがよじ登ってくる。私のお腹に小さな手を置き、きゅうと首を傾げた。
ルーナさんは手を伸ばしてその子を抱き上げると、決然とした眼差しを私に向ける。
「そうね、わたくしも同じ気持ちだわ。シーナ、どうかあなたに知ってほしい。あの夢……迷子のシーナ・ルーの目を通して、かつてあった出来事を。――魔王と呼ばれ人々から恐れ忌避された、心優しき少年の真実を」
