遠征帰還パーティーの前日

遠征帰還パーティーに参加する者たちが、次々にクレメント家を訪れていた。門から屋敷まで続く長い緩やかな上り坂を、何台もの豪華な馬車が上ってくる。招待客の中には、遠方から来るものもいるため、前乗りする者もいるのだろう。辺境伯が開催するパーティーであれば、参加者も多く、規模も大きい。その光景を、部屋の窓から見ているルイーズは、多くの参加者がいることに驚いているようだ。

「エリー、リアム……すごいわよ。二人とも、外を見て」

ルイーズは、その光景を視線から外すことなく、ソファーに座りお茶をしている二人に話し掛けた。二人も窓に近づき、外の光景を確認している。

「姉上、明日はもっと人が増えますよ」
「そうね。前日でこうなら、当日はすごい人よね。同じ伯爵家でも、うちとはパーティーの規模が全然違うわ」

しばらくの間、三人は窓から見える馬車の流れを眺めていた。

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シャロン姉妹の部屋で夕食を済ませた後、部屋へ戻ると軽く身支度を整えるルイーズ。

「リアム、私リリーちゃんのところに行ってくるわね。昼間に会えなかったから、少し気になって」

ルイーズは、自身の体調が回復してから、リリーとの約束通り毎日のように部屋に訪れていた。その甲斐あって、リリーの体調もかなり回復したようだ。今日は昼食後に会う約束をしていたようだが、リリーがお昼寝中のため引き返してきたようだ。

「姉上、もう遅い時間ですし、今日は人が多いですから僕もついて行きます」
「ありがとう。それなら一緒に行きましょう。昨日、エリザベス様から聞いた話が気になるの」
「……僕もです」と、真剣な顔で答えるリアム。