アロンソ家――その名前を知らない貴族はいない。いや、貴族に興味関心のない平民たちですら、その名前を知っているくらい、アロンソ家は有名だ。
　悪い意味で。

　シャルロッテは目を瞬かせた。
　両親、弟、そして執事の視線がシャルロッテに注がれる。

「求婚？　私に？　誰が？」
「アロンソ公爵が……。シャルロッテ・ベルテ嬢にぜひにと」

　一行ずつ指でなぞりながら文章を読んだ父が、静かな声で答えた。

「アロンソ公爵って、あのカタル・アロンソが？」
「これ、シャルロッテ。呼び捨てにしていいような人ではありませんよ！」

　母にたしなめられ、シャルロッテはペロリと舌を出した。

「この手紙は本物か？　誰かの功名ないたずらでは？」

　父の声は震えている。それもそのはずだ。アロンソ公爵家とベルテ伯爵家では家格が違う。
　ベルテ家が貴族階級の中の中の下くらいだとすると、アロンソ家は上の上の上である。社交場で会ったとして、挨拶すらさせてもらえるかどうか怪しい。
　そんな家から求婚状が届いたなど、信じられなくてもしかたないことだ。いや、シャルロッテだって信じてはいない。

「お父様、絶対いたずらですよ。だって、女嫌い、女の敵！　あとなんだっけ？　えっと……」
「冷酷悪魔」

　ノエルが低い声で言った。
　母が慌てて「こら、ノエルもやめなさい」とたしなめる。
　女嫌い、女の敵。そして、冷酷悪魔。どれも新聞で見たあだ名だ。
　カタル・アロンソ。正確にはカタル・ニカーナ・アロンソ公爵。帝国の名――ニカーナを背負う、皇族の一人だ。

「そんな奴との結婚は絶対反対だから！」

　ノエルは叫ぶ。