（どうしてこんなところに子犬が！？）

　シャルロッテは驚きと同時に、気持ちが高揚していた。
　もしかして、カタルのサプライズだろうか。成功報酬というのは嘘で、シャルロッテのために子犬を用意していた。

（カタル様が私のために……。いや、そんなことをする理由はないし……）

　やはり意味がわからない。シャルロッテには高貴な人間の考えることなどわからなかった。
　助けを求めるようにカタルを見上げる。
　彼は難しい顔で子犬を見つめていた。

「あれが息子のアッシュだ」
「……へ？」

（息子って。子犬が？　これってジョーク？　ここは笑ったほうがいいのかしら？）

　しかし、笑い飛ばしていい雰囲気ではない。きわめて真面目な空気感に、シャルロッテの頬はピクリとも動かなかった。

「カタルの代わりに私が説明させていただいても？」
「もちろんです。お願いします」

　オリバーが救世主のように笑みを浮かべる。眼鏡の奥の笑みが慈愛に満ちているように感じたのは、初めてだった。
　オリバーは小さく咳払いをする。

「実はですね。私たち皇族は狼獣人の末裔なのです」
「狼……獣人？」

　シャルロッテは間抜けにも、オウムのように同じ言葉を繰り返すことしかできなかった。

（獣人って、あの獣人？）

　海の向こう側に住む獰猛な生き物。彼らは人間より力が強く、人を奴隷としていたという。その、獣人のことだろうか。
　しかし。この帝国には獣人はいない。
　いないはずだ。

「つ、まり……。カタル様もオリバー様も狼獣人の末裔で、あの子犬がカタル様の息子のアッシュ君で間違いないと……？」
「犬ではなくて狼だ」

　シャルロッテの問いに、カタルが短く答える。この際、狼か犬かというところはどうでもいい。重要なのはそこではないのだ。
　オリバーは困ったように頭を掻いた。

「難しい説明はおいおいゆっくりと致しましょう。これで、魔法契約を使用した意図がおわかりいただけましたか？」
「ああ、つまりつまり、狼獣人の血が流れていることが、皇族の大きな秘密ということですか？」
「よくできました。そのとおりです。私たちには狼獣人の血が流れています」
「なるほど……。では、お二人も狼の姿に？」
「なることも可能ですよ。ですが、基本は人間の姿で生活します」
「そうですよね」