小さな笑い声が聞こえ、シャルロッテはカタルを見上げる。

「本当に！　本当にふわふわなんですよ！　ずっと撫でていたいくらい！　抱きしめて眠ったら、最高の夢が見られると思います！」

　つい語ってしまった。
　動物の話を聞いてくれる人はいない。家族も理解はしてもやはり、苦手な動物の話は聞きたくないだろうし、友人やメイドに話すこともできなかった。
　カタルはわずかに目を細めて笑う。
　その顔が神々しくて、シャルロッテは思わず目を細める。

「君が本当に好きなのはわかった」
「よ……よかったです。理解していただけて……」

　興奮して熱が昇ったのか、頬が熱い。
　手の甲を頬に何度も押しつけた。

「話を戻しましょう！　私の噂を聞いてわざわざ求婚するということは、その条件をのむことができるということ……ですよね？」
「そういうことだ」
「それは……つまり、犬や猫を屋敷で飼っても？」
「ああ。好きなだけ飼ってくれて構わない」

　カタルはあっさりとした様子で言った。
　普通なら考えられないことだ。

（本当に？　詐欺じゃなくて？）

　シャルロッテはカタルの目をジッと見つめる。しかし、嫌悪の色はない。彼は動物を家で飼うことは嫌ではないようだ。

「本当にいいんですか？　廊下を犬が走るかもしれませんよ！？　起きたら猫が足元で丸まって寝ているかも」
「好きにしたらいい」

　カタルは短く答える。
　今までにシャルロッテの理想を語ったことは何度かある。家族や近しい友人たち。しかし、誰もが想像すらしたくないと言わんばかりに、顔をしかめるのだ。

（皇族ともなると感情を表に出さない訓練とかするのかしら？）

　それくらい、カタルからは嫌悪の感情が出てこなかった。

「では、教えてください！」
「ん？」
「条件です。私の条件をのむということは、殿下にも条件があるのですよね？」

　結婚は慈善事業ではない。
　わざわざ面倒な条件がある女に求婚をするということは、それと同じくらい面倒な条件があるということだ。

「趣味は変わっているが、聡明なようだ」

　カタルは黄金の瞳を細めて、小さく笑った。