この女性は何者なのか。考えてみるが、思い当たるような人物は誰もいない。
そうしている間に、その女性は連れてきた男に突き飛ばされ、床へと倒れ込む。
「ああっ！」
「大丈夫ですか？ ちょっと、何をするの！」
駆け寄り、突き飛ばした男を睨み付ける。しかし男は気にする様子もなく、クリス達を見下すように笑っている。
それはロイドも同じだ。
「身の程を弁えろと言ったはずだぞ。お前達を生かすも殺すも、私次第というのを忘れるな。あとはヒューゴがどう出るかでも変わるが、そもそも奴が死んでいたらお前達に用はない。そんなことにならないよう、せいぜい無事を祈っているんだな」
嫌みたらしくそう言うと、いい加減満足したのだろう。話は終わったと言わんばかりに、仲間を連れて立ち去っていく。
その背中に向かって罵声でも浴びせてやりたかったが、そんなことをしても何も変わらない。
それよりも、今はやるべきことがある。
「あの、大丈夫ですか？」
「え、ええ……」
倒れたままの女性に声をかける。すると女性もようやく俯いていた頭を上げ、初めて顔をまともに見ることができた。
綺麗な人だった。整った目鼻立ちに、透き通るような白い肌は、同性が見てもつい見入ってしまう。
だがその表情は憔悴しきっていて、美しさ以上に脆さや危うさといった印象の方が強かった。
こんな所に拐われてきたのだから、無理もない。
問題なのは、この人がどこの誰で、なんのために拐ってきたかだ。
「あの、あなたはいったい誰ですか？ どうしてこんなところに連れてこられたか、心当たりはありますか？」
余計な刺激を与えないよう、できるだけ柔らかい口調で問いかける。
少し時間を置いて、小さく答えが返ってきた。
「……名前はミラベル。どうしてこうなったかなんて知らないわ。いきなり拐われて連れてこられた。それだけよ」
それだけ言うと、それ以上は話したくないのか、貝のように口を閉じる。
とりあえず彼女の名前はわかったが、相変わらず思い当たるような人物は浮かんでこない。
ならばとドアの方に駆け寄り、格子窓から外を見る。さっきまでいた男達のほとんどはロイドと一緒に去っていったが、唯一最初にやって来た奴だけは、見張りのために残っていた。
「ねえ。あの人、何のためにここに連れてきたの？」
「さあな。詳しいことは、他の奴らもほとんど知らされていないみたいだぞ」
「じゃあ、どこから連れてきたの？」
「うるせーな。拐ったのは俺じゃねーから、カーバニアのどこかってことしか知らねえよ。それより、うるさくするんじゃねえ！」
質問が煩わしくなったのか、声を荒げて怒鳴る。これ以上聞いても、答えは得られそうになかった。
ならば今まで聞いてきた話の中から、手がかりになるようなものがないかと考える。
ミラベルが連れてこられた時、ロイドは言っていた。ヒューゴに対する交渉材料になるかもしれないと。
ならば自分がヒューゴの恋人という理由で閉じ込められているように、彼女もヒューゴと繋がりがあるのだろうか？
再び、ミラベルに聞いてみる。
「あなたは、ヒューゴ＝アスターという人を知っていますか？ ナナレンの警備隊で、総隊長をやっている方です」
「さあ、知らないわ」
「本当に覚えはありませんか？ あなたがここに連れてこられたことと、関係あるかもしれないんです」
「知らないものは知らないわ。それに理由なんてわかっても、出られなきゃ何にもならないじゃない！」
癇癪を起こしたように怒鳴られる。だがクリスは、その態度にどこか違和感を覚えた。
例えは悪いが、警備隊の任務中、不審者の取り調べをしたことが何度かある。
やましいことをしていた者、全くの空振りだった者、結果は様々だったが、何かしら隠し事をしている相手には、なんとなくの共通点があった。
無意識のうちに体が強ばる。不自然に目を反らす。そういった、嘘をつく者の特徴を、彼女は持っていた。
この人はヒューゴのことを知っている。知っていて、なのに知らないと言い張っている。
もう一度質問してみるべきだろうか。だが今の様子を見る限り、下手に聞いてもまた同じことになりそうだ。
だから、少しだけ話を変える。
「ヒューゴって人は、その……私の、恋人なんです」
もちろんこれは嘘ではあるが、ロイド達もそうだと思い込んでいるし、どのみちここではその設定で通すしかないだろう。
ヒューゴの恋人になったつもりで、彼のことを話す。
「真面目で真っ直ぐで、部下のことをしっかり考えてくれる人です」
恋人というのは嘘だが、この言葉は本当だ。
時に上司と部下という立場を越え、信頼してくれる。任務を終えた時には、その苦労を手厚く労ってくれる。そんな彼の人柄に惹かれる隊員も少なくない。
「私が落ち込んでる時は、なんとかして元気づけようとしてくれました」
カーバニアの街に、憂さ晴らしと言って遊びに出たことを思い出す。迷惑をかけた詫びだと言っていたが、不器用ながらも何かしようとしてくれるのは嬉しかった。
「ちょっぴり偏屈で、たまに横暴っぽいことも言います。だけど誰かを思って、気遣って、そういうヒューゴ様が、私は大好きです」
言ってて、だんだんと顔が熱くなっていくのがわかる。そもそも本当はここまで言うつもりではなかったのだが、ヒューゴのことを話しているうちに、止まらなくなっていた。
（いくらなんでも言いすぎた？ いや、恋人だってことを伝えるには、この方がいい？ それに今言ったことは私の本心でもあるし……って、そうじゃない！）
不思議な照れと緊張が沸いてくるが、本来の目的を忘れてはいけない。今の話を聞いて、ミラベルはいったいどんな反応を見せるだろう。
残念ながら、彼女は何も言ってこない。だがその反応は、先ほどにも増して顕著だった。体を震わせ、明らかに動揺しているのがわかる。
そこでクリスは、再び訪ねてみる。
実は、彼女の正体について、ひとつだけ心当たりがあった。
それが正しいかどうか、直接彼女に問い質す。
「あなたは、ヒューゴ様のお母さんですか？」
こちらを見るミラベルの瞳が、一際大きく揺れたような気がした。
そうしている間に、その女性は連れてきた男に突き飛ばされ、床へと倒れ込む。
「ああっ！」
「大丈夫ですか？ ちょっと、何をするの！」
駆け寄り、突き飛ばした男を睨み付ける。しかし男は気にする様子もなく、クリス達を見下すように笑っている。
それはロイドも同じだ。
「身の程を弁えろと言ったはずだぞ。お前達を生かすも殺すも、私次第というのを忘れるな。あとはヒューゴがどう出るかでも変わるが、そもそも奴が死んでいたらお前達に用はない。そんなことにならないよう、せいぜい無事を祈っているんだな」
嫌みたらしくそう言うと、いい加減満足したのだろう。話は終わったと言わんばかりに、仲間を連れて立ち去っていく。
その背中に向かって罵声でも浴びせてやりたかったが、そんなことをしても何も変わらない。
それよりも、今はやるべきことがある。
「あの、大丈夫ですか？」
「え、ええ……」
倒れたままの女性に声をかける。すると女性もようやく俯いていた頭を上げ、初めて顔をまともに見ることができた。
綺麗な人だった。整った目鼻立ちに、透き通るような白い肌は、同性が見てもつい見入ってしまう。
だがその表情は憔悴しきっていて、美しさ以上に脆さや危うさといった印象の方が強かった。
こんな所に拐われてきたのだから、無理もない。
問題なのは、この人がどこの誰で、なんのために拐ってきたかだ。
「あの、あなたはいったい誰ですか？ どうしてこんなところに連れてこられたか、心当たりはありますか？」
余計な刺激を与えないよう、できるだけ柔らかい口調で問いかける。
少し時間を置いて、小さく答えが返ってきた。
「……名前はミラベル。どうしてこうなったかなんて知らないわ。いきなり拐われて連れてこられた。それだけよ」
それだけ言うと、それ以上は話したくないのか、貝のように口を閉じる。
とりあえず彼女の名前はわかったが、相変わらず思い当たるような人物は浮かんでこない。
ならばとドアの方に駆け寄り、格子窓から外を見る。さっきまでいた男達のほとんどはロイドと一緒に去っていったが、唯一最初にやって来た奴だけは、見張りのために残っていた。
「ねえ。あの人、何のためにここに連れてきたの？」
「さあな。詳しいことは、他の奴らもほとんど知らされていないみたいだぞ」
「じゃあ、どこから連れてきたの？」
「うるせーな。拐ったのは俺じゃねーから、カーバニアのどこかってことしか知らねえよ。それより、うるさくするんじゃねえ！」
質問が煩わしくなったのか、声を荒げて怒鳴る。これ以上聞いても、答えは得られそうになかった。
ならば今まで聞いてきた話の中から、手がかりになるようなものがないかと考える。
ミラベルが連れてこられた時、ロイドは言っていた。ヒューゴに対する交渉材料になるかもしれないと。
ならば自分がヒューゴの恋人という理由で閉じ込められているように、彼女もヒューゴと繋がりがあるのだろうか？
再び、ミラベルに聞いてみる。
「あなたは、ヒューゴ＝アスターという人を知っていますか？ ナナレンの警備隊で、総隊長をやっている方です」
「さあ、知らないわ」
「本当に覚えはありませんか？ あなたがここに連れてこられたことと、関係あるかもしれないんです」
「知らないものは知らないわ。それに理由なんてわかっても、出られなきゃ何にもならないじゃない！」
癇癪を起こしたように怒鳴られる。だがクリスは、その態度にどこか違和感を覚えた。
例えは悪いが、警備隊の任務中、不審者の取り調べをしたことが何度かある。
やましいことをしていた者、全くの空振りだった者、結果は様々だったが、何かしら隠し事をしている相手には、なんとなくの共通点があった。
無意識のうちに体が強ばる。不自然に目を反らす。そういった、嘘をつく者の特徴を、彼女は持っていた。
この人はヒューゴのことを知っている。知っていて、なのに知らないと言い張っている。
もう一度質問してみるべきだろうか。だが今の様子を見る限り、下手に聞いてもまた同じことになりそうだ。
だから、少しだけ話を変える。
「ヒューゴって人は、その……私の、恋人なんです」
もちろんこれは嘘ではあるが、ロイド達もそうだと思い込んでいるし、どのみちここではその設定で通すしかないだろう。
ヒューゴの恋人になったつもりで、彼のことを話す。
「真面目で真っ直ぐで、部下のことをしっかり考えてくれる人です」
恋人というのは嘘だが、この言葉は本当だ。
時に上司と部下という立場を越え、信頼してくれる。任務を終えた時には、その苦労を手厚く労ってくれる。そんな彼の人柄に惹かれる隊員も少なくない。
「私が落ち込んでる時は、なんとかして元気づけようとしてくれました」
カーバニアの街に、憂さ晴らしと言って遊びに出たことを思い出す。迷惑をかけた詫びだと言っていたが、不器用ながらも何かしようとしてくれるのは嬉しかった。
「ちょっぴり偏屈で、たまに横暴っぽいことも言います。だけど誰かを思って、気遣って、そういうヒューゴ様が、私は大好きです」
言ってて、だんだんと顔が熱くなっていくのがわかる。そもそも本当はここまで言うつもりではなかったのだが、ヒューゴのことを話しているうちに、止まらなくなっていた。
（いくらなんでも言いすぎた？ いや、恋人だってことを伝えるには、この方がいい？ それに今言ったことは私の本心でもあるし……って、そうじゃない！）
不思議な照れと緊張が沸いてくるが、本来の目的を忘れてはいけない。今の話を聞いて、ミラベルはいったいどんな反応を見せるだろう。
残念ながら、彼女は何も言ってこない。だがその反応は、先ほどにも増して顕著だった。体を震わせ、明らかに動揺しているのがわかる。
そこでクリスは、再び訪ねてみる。
実は、彼女の正体について、ひとつだけ心当たりがあった。
それが正しいかどうか、直接彼女に問い質す。
「あなたは、ヒューゴ様のお母さんですか？」
こちらを見るミラベルの瞳が、一際大きく揺れたような気がした。
