神殿都市のクラーク家のことは、アシュリンも少しだけ耳にしたことがある。

　クラーク家は、いろいろなところに手を貸していると、ホイットニーが新聞を読みながら教えてくれたからだ。

「新聞にクラーク家ことがのるくらいだもんね」
「あー、あったね、そんなとこと。うちの両親、いろんな人たちと関わりあるから」

　遠い目をしながら苦笑を浮かべるラルフに、アシュリンはこてんと首をかしげる。

「ご両親のこと、あまり好きじゃないの？」

　ストレートにたずねられて、ラルフは一瞬言葉を呑(の)んだ。そして目を何度か瞬(またた)かせて、「どうしてそう思うの？」と逆にたずねてきた。

「だって、あんまりうれしそうな顔じゃないから」

　アシュリンは家族のことが大好きだ。だから、話すときどうしても口元がゆるんでしまう。

　でも、ラルフにはそれがなかった。

　むしろ、あまり思い出したくないようにも見えて……それが不思議でアシュリンは眉を下げる。

「好きか嫌いかで問われたら、好きだよ。でも……両親はいそがしい人だから、あんまりかまってもらった記憶がないんだよね」

　そしてラルフは、自分の両親のことを話し出した。

　ラルフの父はミッチェル、母はアグネスという名前で、神殿都市だけではなく幅広(はばひろ)い場所で活躍(かつやく)しているらしい。

　両親はいそがしく、顔を見せてもすぐに仕事に向かってしまうため、クラーク家ではお手伝いさんがいてその人と一緒に過ごすことが多かった。