２学期が終わり、冬休みに入った。

　結局マラソン大会以降、戸野くんが話しかけてくることは無かったのだ。


　……どこにいても、誰かの目に留まる。

　いじめられている私と２人で話していると、戸野くん自身が何を言われるか分からないからだろう。だから、私に話しかけてこない。きっとそういうことなのだと思う。

　そしてその後、私はナベの診察室にも乗り込んだ。入って早々に戸野くんの話をすると、ナベは申し訳なさそうに俯き「ごめん、未来ちゃん。僕が早まった」などと、意味不明な供述をしたのだ。
　私のことを勝手に白状するのに、遅いも早いもあるかい。そう言って診察室を飛び出すも、ナベが追い掛けてくることは無かった。

　戸野くんの件以降、複雑な感情が私の中で渦巻いている。佐藤先生以外の人に知られたこと。その事実が妙に消化出来ずにいた。


　

「……未来ちゃん？　夏芽(なつめ)です。入るよ」
「夏芽さん、どうぞー」

　川内(せんだい)わかば園の自室。予定も無く部屋で漫画を読んでいると、突然ノック音が鳴り響いた。いつもは来ない時間なのに、夏芽さんが姿を現したのだ。
　手ぶらの夏芽さんは開けた扉を閉めずに私を見る。そして「今、大丈夫そうやね」と呟き「お客さんよ」と言葉を継いだ。

　私なんかに客なんて……。ナベは勝手に部屋まで来るから、ナベでは無い。となると、誰だろう。この短い時間で頭をフル回転させていると、夏芽さんの後ろに男性の姿が現れた。

　見覚えのある人。服装こそいつもと違うけれど、見間違えない。その人。

「……え、佐藤先生？」
「こんにちは、森野。突然ごめんな」

　ごゆっくりー。と告げて出て行く夏芽さん。部屋に入ってきた佐藤先生は、扉付近で立ち止まり、少しだけ俯いていた。
　ここに先生が現れたことにも驚いたが、それよりもあまりに暗くて悲しそうで、いつもとは全然違う雰囲気を纏(まと)っており、そちらの方が心配になった。

「せ、先生。どうしたのですか。てか、住んでる施設教えましたっけ？」
「森野がカミングアウトしてくれた時に、教えてくれたじゃない」
「そうでしたっけ？」

　椅子に座るよう促して、読んでいた漫画は閉じて本棚に戻した。
　以前も思ったけれど、やっぱり先生はどこか疲れている気がする。暗くて悲しそうで、疲れていそうで……。もう、心配する言葉しか思いつかない。

「先生、どうしたのですか。大丈夫ですか……」
「……森野」
「はいっ……」
「急で悪いが、出掛けられる？」
「え、今からですか？」
「うん」

　少し、外で話したいんだ。そう言った先生に連れられて、私は部屋を後にした。



　外来駐車場に停めてあった先生の車。そういえば、以前も似たようなことがあったような……と思ったが、その時の相手はナベだったことを思い出させる。
　今回は、佐藤先生。学校以外で会うことすら初めてなのに、その上２人で出掛けるなんて……正直、思考が追い付かない。

　先生に促されて車に乗り込む。大人な雰囲気の車内にドキドキしていると、先生もゆっくりと運転席に乗り込んだ。見上げるように先生の顔を見つめてみると、やっぱり悲しそうな表情をしていた。


「先生……」
「……森野、お花は好き？」
「えっ？」
「森野とは、最初に桜を見た。その後、クラスマッチの時に紫陽花(あじさい)を見たな。そして、夏休みには向日葵(ひまわり)も見た」
「……先生？」
「……」

　目に涙を浮かべていた先生は、それ以上何も言わなかった。
　静かに車を発進させ、病院の駐車場を後にする。……明らかに様子がおかしい。あのマラソン大会の時から微(かす)かに抱(いだ)いていた違和感。それにはやはり、何らかの理由がある気がする。