そうして、次の日、ギリギリに起きた私は慌てて用意して、第一関門があると言う皇帝陛下の間へ向かった。

そこには、35人の朱雀の姫候補が集められて居た。

そして、全員が揃ったところで皇帝陛下が玉座に座った。

「それでは、ただ今より、朱雀の姫選別の第一関門を行う！
説明は宰相の春蕾(チュンレイ)が言う。

春蕾。」

飛龍(フェイロン)様が春蕾様に目線を向けると、春蕾様は一歩前に出た。

そして、第一関門の説明が始まった。

「朱雀の姫はその身体の右腕に朱雀を形取ったあざが現れる、と言います。
みなさんを朱雀の姫候補として集めたのは、朱雀のあざが右腕にあったから…
そうですね？

しかし、それは誠に朱雀の兆なのか？
あざと言っても、打ち身によるあざもあれば…
はたまた、朱雀の姫を偽った刺青かもしれません。

そこで、第一関門では、医師により、朱雀の兆か、単なる打ち身か、刺青か、を検査したいと思います。

朱雀の姫候補のみなさんは、腕を医師に見せるだけです。

簡単な試練とは思いますが、一方で、重要なのも間違いないかと…

では、始めます！」

そして、1人目の朱雀の姫候補の名前が呼ばれた。

震えながら前に出る1人目。

数分後…

「朱雀の兆かと思われます！」

医師が宣言した。

みんなから、歓声が上がる。

2人、3人と進んでいくと、4人目で、医師は言った。

「これは…
刺青でございます！」

その時、場の空気が変わった。

「その者を牢屋に連れて行け！」

飛龍様がおっしゃると何人かの兵士がその者を引きずって行った。

ざわつく朱雀の姫候補たち。

そして、私の番がやって来た。

い、い、刺青のはずは無いわ…
だって、そんなの入れた記憶がないもの…

どうか…！

数分後、医師は言った。

「朱雀の兆かと思われます！」

と。

ほっと胸を撫で下ろす私。

こうして、第一関門は無事に終わったのだった。

♦︎♦︎♦︎

「まぁ、小鈴(シャオリン)様！
第一関門突破おめでとうございます！」

「えぇ。
ありがとう。
ねぇ、ところで、牢屋に連れて行かれた人が3人居たのよ。
あの姫達はどうなるのかしら？」

私は心配で尋ねた。

「あら、仕方ありませんわ。
刺青で陛下達を騙そうとしたんですもの。
処刑は確実という噂ですわ。」

明明は言った。

そ、そ、そんな！？
処刑ですって！？

酷いわ…！
いくら刺青で誤魔化そうとしたからって！

同じ朱雀の姫候補だ。
他人事とは思えなかった。

「小鈴様？
どうかなさいましたか？」

「いえ、何でも無いわ。」

そして、その日もご馳走を食べて、眠りについた。