放課後。

　部活にも何も入っていない私にとって、放課後はとっても暇な時間だった。

　校内の外、花壇が並んでいるところを歩いていると、枯れかけている花を見つけた。

「かわいそうに……」

　暑さで干からびているようにも思える花。

　せっかく綺麗に咲くことができるのに、咲けないのはかわいそうだと思った。

「ジョウロないかな」

　辺りを見回してジョウロを探す。

　すると、校舎に立てかけるようにポツリと青いジョウロが置いてあった。

「使ってもいいよね」

　そう言って私はジョウロに手を伸ばし、水道がある場所を探した。

「確かこっちにあったよね」

　少し歩くと、水場があり、そこでジョウロに水を汲んで、先ほどの花壇へ向かった。

　花壇に着くと、私は鼻歌を歌いながら花に水をかけた。

「元気に育ってね〜」

　植物係というわけでもないけど、こういうのは放って置けない。

　すると――

「元気になるといいね」

　そう声がして、振り向くとそこには宮本周人(みやもとしゅうと)くんがいた。

「あ、周人くん」

「森下さん、お花好きなの？」

　そう言って周人くんはしゃがみ込み、花と同じ目線に座った。

「うん。やっぱりお花って綺麗だし可愛いし、小さい頃はお花屋さんになりたいなぁとか思ってたんだ」

「ふふっ、いいね。お花屋さん。森下さんに似合いそう」

「えへへ、そうかなぁ」

　そうやって微笑む周人くん。

　ふわふわした茶色の髪を日光でさらに色素を薄くさせている。

　くりくりした大きな目はなんとも羨ましい。

「席、近くなったね」

「うん。愛美ちゃんとも近くなれて嬉しい」

「森下さんの隣、神崎くんだね」

「そ、そうだね」

「僕、森下さんの隣が良かった」

「…………え？」

　私は水をかける手を止めた。

　周人くんがなんて言ったか、理解ができなかった。

「変なこと言ってごめんね。でも、僕の本音だから」

「えっと、えっと……」

　私の頭に浮かんでいるのは、愛美ちゃんの顔だった。

　こんな会話を愛美ちゃんに聞かれたら、とか。愛美ちゃんがいるのに、とか。

　そういうことが巡って、困惑が隠しきれなかった。

　そもそも、私は周人くんとそんなにお話ししたことがない。

　愛美ちゃんはよく話しかけているけど、私は近くにいるだけで会話はしない。

「やっぱり、森下さんも神崎くんが好き？」

「へ？　いや、違う……！」

「そっか、それなら良かった」

　安心したような表情を見せる周人くん。

　でも私の心は安心なんかできなかった。

「森下さんって、マスク外さないよね」

「あ、……うん。外せないんだ、変だよね」

「変じゃないよ。僕は別にマスクが外せる外せないとか気にしてない。外見だってなんでもいいし」

　私はキョトンとした。

　そんな風に思っている人がいたんだなんて、思わなかったからだ。

「でも、私は……」

「こうやって枯れそうな花に水をあげられる人って、なかなかいないよ。この花が枯れそうなのは、みんなが見て見ぬふりをしているから。そうでしょ？」

　そう言って周人くんは立ち上がった。

　そしてこちらを向き、言葉を続ける。

「僕は、そうやって小さな花でも見捨てないような人が好きなんだ」

　まっすぐな視線。

　歪むことのない芯のある視線が、私と交わった。

「…………今、好きって」

「あははっ。僕は嘘つけないんだ」

　とくりと心臓が動いた。

　私、周人くんにこんな気持ち持っちゃいけないのに……。

　周人くんだけには、ダメなのに……。

「…………私は」

「言わないで。きっとすぐには無理だってわかってる。だけどいつか、いつかきっと森下さんを振り向かせてみせるから。じゃあ」

「あ、ちょっと……！」

　周人くんは、「じゃあ」と言ってその場を去っていった。

　私はジョウロを片手に持ち中がら、呆然と立ち尽くした。

　愛美ちゃんに言えない秘密ができちゃった……。

　絶対にばれちゃいけない。そして、絶対に周人くんに惚れちゃいけない。

　私は、花壇に咲いた花を見るように俯いた。