「ねぇねぇ、隣のクラスの子が周藤(すどう)くんに告白したらしいよ」

「ええ～、で、付き合っちゃったの！？」

「いや、振られてた」

二限目、自習時間。
自習時間となると、どうも生徒達は騒がしくなる。
そんな周りの人達を、ただただ睨みつける少女が一人。

「ちょっと、授業中なんだから静かにしてくれる？勉強に集中出来ないんだけど」

「ご、ごめんね…」

「謝るくらいなら、最初から騒がしくしないで」

少女の冷たい物言いに、注意を受けたクラスメイトは小声で彼女の悪口を呟く。

「あそこまで冷たく言わなくても良くない？」

「本当に天宮(あまみや)さんって、感じ悪ーい｣

表向きでは何を言われても動じない。
そんな彼女の名前は、天宮凜子(りんこ)。
彼女は常にクールで、厳しい言動が多い。
その上、天宮財閥グループの令嬢ということもあり、クラスメイトからは高嶺の花だと思われている。

そんな凜子の心の中はというと…

(またやっちゃった～!!私も会話に入りたかっただけなのに!!)

こんな感じで、天宮凜子は不器用でとてつもなく素直じゃないのである。


次の日。

(昨日のこと、謝らなきゃ…)

ホームルーム前、凜子は昨日の冷たい言動を謝るべく、
クラスメイトの二人に近付いた。

「あ、あの…」

しかし、凜子の小さな声は二人に届かず、話は進んでしまう。

「ねぇ、あれが噂の”とんでも一年生”じゃない？」

「本当だ、今日も女の子に囲まれてるよ」

二人の見ている方が気になり、凜子も窓の外を覗く。
顔までは見えないが、女の子達が一人の青年を取り囲んでいた。

(私とは違って、凄く人に囲まれてる…羨ましいな)

凜子には男子どころか、女子ですら寄ってこない。
もちろん、理由は分かっている。
何度もこの性格を直そうとしても、気付いた時には口が勝手に動いていて、思っていることと真反対のことを言ってしまうのだ。

「あれ？天宮さん、何か用？」

話している二人の近くでぼーっとしていると、一人が凜子に気付いた。

「えっと…朝からきゃーきゃーうるさいんだけど？」

「え、そんなに騒がしくしてないし、そもそも今授業中でもないじゃん」

「だとしても、耳障りだから止めてくれる？」

二人に”ごめん”と謝られ、凜子は我に返った。

(謝りたかったのに、余計酷いこと言っちゃったー!!)


そして、放課後。

凜子は今朝のことを思い出して、落ち込みながら家路についていた。

(今日のこと、”じぃや”に相談してみようかな…”じぃや”なら、笑わないで真剣に聞いてくれそうだし)

”じぃや”とは、天宮家に仕えている使用人だ。
特に凜子は彼に懐いており、最近ではほとんど凜子専属の執事ということになっていた。
じぃやは、凜子が生まれた時から天宮家に仕えており、凜子のことを孫のように甘やかし、時には厳しく世話をしてきた。
凜子も同様に、彼のことを祖父のような存在だと思い接している。

「ただいま」

「おかえりなさいませ｣

家に着くと、いつもは真っ先にじぃやが玄関まで迎えに来てくれるのだが、彼の姿は見当たらなかった。
不思議に思った凜子は、迎えに来た使用人に尋ねる。

「じぃやは？」

「それが……」

使用人にある程度事情を聞き、凜子は言葉を失った。

「倒れた……？」

凜子がその場に立ち尽くしていると、父が姿を現す。

「凜子、彼のことでちょっと話がある。こっちに来なさい」

父に言われるがまま、凜子は奥の談話室へと移動する。
室内に入ると、見知らぬ青年の姿がそこにはあった。

「お父さん、この人は？」

「ちゃんと説明するから、とりあえず座って」

父は私の向かいに、私は青年の隣にそれぞれ着席すると、
父が口を開ける。

「まず倒れた角名(すな)さんの事なんだけど、しばらく入院が必要だそうだ｣

「いつ戻ってくるの？」

「そのことなんだけど、彼ももう年だからなぁ。復帰も少し時間がかかると見ているよ」

父の言葉に、凜子は分かりやすく肩を落とした。
そんな彼女の様子に、父は慌てて取り繕う。

「その代わり、新しい使用人を雇うことにしたから！それがここにいる彼だよ」

「初めまして、角名雪人(ゆきと)と申します」

雪人は礼儀正しく、凜子に向かって挨拶をした。
凜子もつられて、”ど、どうも”と小さく会釈をする。

「雪人くんは角名さんのお孫さんで、凜子と同じ学校に通う一年生だそうだ｣

「え、じぃやの？…って、一年生って、私より年下ってこと！？」

情報量が多く混乱している凜子に、雪人は微笑を向ける。

「年下ですが、天宮様と祖父の元で数ヶ月間、使用人の訓練を受けました。祖父には劣りますが、お嬢様を不安にさせない様、お努めいたします｣

雪人の微笑は、輝いていた。
油断したら、彼に心を奪われてしまいそうな……
それほどまでに、彼の顔は整っていた。

「ふんっ、じぃやの足元にも及ばないのは当然よ。私は、年下の執事なんて認めないから」

照れ隠しで思わず口走ってしまった凜子は、またしても我に返る。

(しまった！初対面の人に向かってなんて事を…私のバカ！)

この凜子の言動に父も叱ろうと声を上げるも、雪人は気にも止めていないようだった。

「ふふっ」

「な、何が可笑しいの！？」

「すみません、祖父から伺っていた方と少し人物像が違ったので」

「急に笑い出すなんて、失礼な人ね」

次々に冷たい言葉を言い放つ凜子に、雪人は全く動じない。
そんな彼の反応が面白くない凜子は、更に思ってもないことを口にしてしまう。

「私は何がなんでも貴方を認めないわ、さっさとじぃやに復帰してもらうんだから」

「そうですか。それなら、私が専属執事じゃないと嫌だと絶対に言わせてみせます」

「死んでも絶対に言わないから！」

こうして、翌日から雪人が天宮家に仕えることとなった。