【＃ケンカするほど仲がいい？】


「あ～！」

教室に入って、席に着くなり大声を上げたわたし、柴咲(しばさき) 芽衣(めい)。

「どうしたの？　芽衣ちゃん」

そんなわたしに声をかけてくれたのは、幼なじみで親友の春名(はるな)舞桜(まお)ちゃん。

しっかりもので頼りになる女の子。

「どうしよう、数学の宿題忘れちゃった」

昨日、せっかく頑張って一時間以上かけてやったのに、机に置いたままカバンの中に入れるのを忘れちゃったみたい。

「芽衣ちゃん、これで何回目？」

ガックリ肩を落として、呆れたように芽衣ちゃんが言った直後。

「ったく柴咲はバカだよなぁ」

後ろから聞こえて来たこの憎たらしい声は……。

「桐山(きりやま)！」

桐山 楓(かえで)。小学5年生の時から同じクラスで、中学一年生の今もわたしの天敵。

こいつは、顔はそれなりにいい方なのに、とにかく口が悪い。

「なによ、いつもバカバカって！　それしか言えないの？　 あんたは！」

「だっておまえホントにバカだろ？　毎回数学の赤点補習組なんだから」

「なによ！　あんただっていつも英語は補習組じゃない！」

「ああ？ やる気かぁ？」

ふたりでにらみ合っていると、

「芽衣ちゃん！」

誰かに名前を呼ばれた。

視線を向けると、同じ陸上部のマネージャーである茅野(かやの)杏莉(あんり)先輩が教室のドアから顔を覗かせていた。

「杏莉先輩、どうしたんですか？」

「今日、放課後に委員会の集まりがあって部活に行くのが遅くなるから、よろしくね」

「あ、わかりました」

「じゃあ、またね」

杏莉先輩は可愛らしい笑顔でそう言うと、ふわりと甘い香りを漂わせて自分の教室へ戻って行った。

廊下ですれ違った男子生徒達の視線が、杏莉先輩に集中している。

「やっぱ綺麗だよな、茅野先輩。誰かさんとは全く違うよな～」

不意に聞こえた桐山のイヤミな一言。

「ふん、どーせ」

どうせあたしは杏莉先輩みたいに美人じゃないですよ～！

杏莉先輩は綺麗で優しくて成績も良くて、陸上部はもちろん、学校のみんなの憧れの的。

わたしも憧れている大好きな先輩だけど、ひとつだけイヤなのは、桐山になにかと杏莉先輩と比べられることだ。

「でもさ、芽衣ちゃんってなんだかんだいって桐山くんと仲いいよね」

席に戻ると、舞桜ちゃんに言われた。

「へ？ なんで？ ケンカばっかしてるじゃん」

「だからそれが仲いいんだよ」

「そう言えないこともないかもしれないけど。でも、ホントあいつ超口悪いよね。わたしのことバカだのドジだのゴジラの生まれ変わりだの、最後にはいつも茅野先輩見習えって言うし」

「気づいてないんだね、芽衣ちゃん」

「え？」

「ナイショ。教えたらつまんないから」

舞桜ちゃんがちょっとイジワルな笑みを浮かべた。

なんか、ズルいなぁ。

＊　＊　＊


「あ～もうわかんない！」

放課後。数学の宿題を忘れたわたしは先生からお叱りを受け、居残りでプリントを提出することになってしまった。

早く部活に行きたいのに、最後の一問がどうしても解けない。

「もうムリ！」

これ以上考えても、わからないものはわからない。

人生、あきらめることも大事だよね。

そう思って職員室へ向かおうとした時、突然勢いよく教室のドアが開いた。

静かな空間で妙に大きく聞こえた音に驚いて顔を上げると、

「柴咲、まだ終わらねぇの？」

呆れ顔の桐山が教室に入ってきた。

「なんだよ、そのプリント。超簡単じゃん」

わたしの机に置いてあるプリントを見て、桐山が言った。

ホント、いちいちムカつく発言するヤツ。

「あんたは簡単でも、わたしには難しいんです～！」

べ～っと舌を出して言うと、

「ふ～ん。じゃあ、これでも食って頑張れば」

桐山がそう言いながらジャージのポケットから小さな包みを出して、わたしの机に乗せた。

手に取ると、それはいちごミルク味のキャンディだった。

「モノでつる気か！」

思わずそんな突っ込みをすると、

「糖分をとるのは脳にいいんだってさ。だからそれ食えばちょっとは違うんじゃね？」

なんて、桐山が意外にも真面目なこと言うから。

「桐山のくせに、よく知ってるじゃん」

なんだか調子が狂ってそんな可愛くない言い方をしてしまった。

「おまえ、“くせに”は余計だろ？　オレだって、陸上部レギュラーとして色々勉強してんだよ」

「そっか」

桐山は、こう見えても一応陸上部のエースだもんね。

「じゃ、さっさと早く終わらせて部活来いよ」

そう言って踵を返して教室を出ようとした桐山を、

「待って！」

慌てて呼び止めた。

「なに？」

一瞬立ち止まって怪訝そうな顔をした桐山に、「ありがとう」と勇気を出して一言告げる。

なんだかんだ憎まれ口叩いても、本当はわたしのこと心配して来てくれたんだって、わかったから。

「………どういたしまして」

一瞬の沈黙の後、桐山は小さな声でつぶやくと、さっさと教室を出ていってしまった。

桐山って、口は悪いけどホントはこんな風に優しいところもあるんだ。

あの時もそうだった。

あれは、桐山と初めて同じクラスになった小学五年生のある日の放課後。

「あ～もう！ なんでこの問題こんなにムズカシイの？」

わたしは今と変わらず算数が大の苦手で、今日みたいに放課後に居残りで課題と闘っていた。

「そりゃあおまえがバカだからだろ」

隣の席だった桐山が、あの時もバカにしてきて。

「もう桐山は黙っててよ！　いつも人のことバカにして！」

「はいはい。で、どこがわかんないって？」

「問④」

どうせまた「こんな問題超簡単じゃん」なんてからかわれるんだろうと思ったのに、

「あ～これはこの式を応用するんだよ」

桐山は問題の解き方を教えてくれた。

「やっと終わった～」

「良かったな、終わって。なんとかなったじゃん」

そう言いながら笑った桐山の笑顔が、なぜかいつもと違って優しく見えて。

その時から、わたしは桐山のことを意識するようになったんだ。


【＃ケンカばかりだけど、本当は】


＊Side 楓＊


やばい。まだ心臓が短距離で走り終えたあとみたいにバクバクしてる。

だって、さっきの「ありがとう」とあの笑顔は反則だろ？

あいつ……柴咲 芽衣は、小5の時から同じクラスで、ケンカ仲間だ。

中学に入ってからは同じ陸上部に入部して、柴咲はマネージャーをやっている。

同じクラス、同じ部活で一緒にいる時間が長い分ケンカも多いけど、オレはあいつのいつも元気で周りを明るくさせるパワーはすごいなって思ってる。

こんなこと、本人には恥ずかしくて絶対に言えないけど。

「あれ、桐山どこか行ってたのか？」

グラウンドに戻ると部長が言った。

「ああ、ちょっと」

「もしかして彼女と会ってたとか？」

「彼女⁉」

思いもよらない言葉に驚いて、思わず大声を出してしまった。

「そんなんじゃないです！」

柴咲が彼女とかありえないだろ！

「桐山、顔赤いぞ？」

「ちょ、後輩からかわないでください！」

「遅くなってごめんなさい！　練習始めま～す！」

部長と言い合っていたら、柴咲がジャージ姿で走ってきた。

「じゃあ、みんなストレッチから」

柴咲の指示に従って、陸上部のメンバーがそれぞれ動き出す。

だけど、オレはさっきの部長の言葉に動揺していて、すぐにその場を動けずにいた。

「桐山？　どうしたの？」

不思議に思ったらしい柴咲が顔を覗き込んできて、突然の至近距離にビックリして思わずあとずさる。

「なんでもない、ごめん」

そう言って慌てて少し離れた場所でストレッチを始めた。

部長が「彼女」なんてヘンなこと言うから……。

でも、そう思いながらも柴咲の姿を見ると、心臓がバクバクする。

教室でも、部活中でも、なんとなく柴咲のことが気になって、目で追ってる。

なのに、いざ顔を合わせると、ついからかってケンカになる。

「……意味わかんねぇ……」

誰にも聞こえないくらい小さな声で、ひとりため息をつきながらつぶやいた。


【＃イジワルなキミの、好きな人？】


「芽衣ちゃん、一緒に帰ろう」

「うん」

数日後の放課後、わたしは舞桜ちゃんに声をかけられて、一緒に教室を出た。

中間テスト前で、今日から放課後の部活は停止期間だから、いつもより早く帰れる。

まぁ、早く帰ったからと言ってどうせ勉強なんてしないんだけどね。

「今日、本屋寄っていい？ 『SWEET GIRLS 』 発売日なんだ」

昇降口へ向かいながら、舞桜ちゃんが声を弾ませて言った。

『SWEET GIRLS 』っていうのは、女子中高生向けのファッション雑誌。

本屋に入って雑誌コーナーへ行くと、舞桜ちゃんは真っ先に『SWEET GIRLS 』を手に取ってレジへ向かった。

「あ、今月号の表紙、凛ちゃんだ！可愛い～」

凛ちゃんっていうのは、人気ファッションモデルの夜咲(やざき) 凛(りん)ちゃんのこと。

舞桜ちゃんは、凛ちゃんの大ファンなんだ。

「ありがとうございました～」

舞桜ちゃんと一緒に本屋を出て帰り道を歩いていると、向かい側の通りにある雑貨屋さんから見覚えのある女の子が出てきた。

あれは、杏莉先輩？

ひとりで買い物してたのかな？

なんて思った直後、お店から出てきて杏莉先輩と並んで歩き始めたのは、桐山だった。

どうして？

どうしてふたりが一緒にいるの？

桐山も杏莉先輩も、わたしたちには気づかずにそのまま楽しそうな笑顔で人混みに紛れていった。

「ねぇ、今のって、茅野先輩と桐山くんだよね？」

舞桜ちゃんもふたりに気づいていたみたい。

「かなり楽しそうな雰囲気だったけど、まさかあのふたりってつきあってるの？」

「……知らない」

杏莉先輩とつきあってるなんて、そんなの、桐山から聞いたことない。

でも、桐山はいつも杏莉先輩のこと、綺麗だとか可愛いとか気が利くって、よく誉めてる。

っていうことはもしかして、桐山は杏莉先輩のことが好きなのかな？

そうじゃなかったら、さっきみたいに楽しそうな笑顔は見せないよね。

やっぱり男の子って、彼女にするなら綺麗で頭もよくて優しい杏莉先輩みたいな人がいいのかな。

わたしみたいな元気だけが取り柄！っていうタイプは、女の子として見てもらえないのかな。

そんなことを考えたら、なぜか胸の奥がズシリと重くなったような気がした。


＊　＊　＊


「テスト返すぞ～」

大嫌いな数学の時間。

今日はこの前のテストの答案返却だ。

「小林～佐藤～柴咲～」

名前を呼ばれて答案用紙をもらいに行き、ドキドキしながら点数を見ると……。

（うわ、最悪）

目に飛び込んできたのは、赤ペンで書かれた【27点】という文字。

「うわ、なんだよその点数」

勝手にわたしの答案を覗きこんで、桐山がいつものようにバカにしてきた。

「じゃあ、あんたは何点だったわけ？」

「95点」

ドヤ顔で言われて、ムカつき度は倍増。

「あっそ、良かったね、オメデトウ」

思い切り棒読みの言葉を返す。

わたしはこの前のことが気になって、集中できなかったんだからね！

もとはと言えば桐山のせいなんだから！

「杏莉先輩に勉強教えてもらえば？ 毎回学年トップ３に入ってるらしいし」

……また杏莉先輩？

「なによ、いつも杏莉先輩、杏莉先輩って！　いつも比べられるこっちの身にもなってよ！」

部活中だって、部員に「杏莉先輩は気が利くし要領もいいしマネージャーとして完璧だけど、柴咲は……」って言われてるの、知ってるんだから。

結局その日は一日中桐山と口をきかないまま、放課後、部活の時間。

「みんなタイム計るから集合！」

杏莉先輩が声をかけると、部員達はそれぞれウォーミングアップを終えてグラウンドに集まった。

「位置に着いて、用意、」

ピーッというホイッスルの音と共に桐山が走り出す。

桐山は綺麗なフォームでどんどん同じ1年の森川くんとの距離を離し、ゴールした。

「ちょっ、桐山、早すぎ」

遅れてゴールした森川くんが息を切らしながら言うと、

「オレに勝とうなんて百年早いんだよ！」

桐山が相変わらずの上から目線で得意げに笑った。

な～にが百年早いよ。どんだけ生きるつもりなのよ。

「桐山くんはうちの部のエースだからね。森川くんも頑張って」

杏莉先輩がさりげなく桐山の肩に手を置いてそう言うと、桐山が照れたように杏莉先輩を見て笑った。

ふたりの間に漂う親密な空気が、わたしの心をどんどん重くしていく。

やっぱりふたりはつき合っているの？

桐山は、杏莉先輩が好きなの？

もしそうなら、わたし、このまま陸上部のマネージャー続ける自信ないよ……。

そう思った、その時。

「柴咲、危ない！」

突然響いた桐山の声。

顔を上げた瞬間、目に映ったのは勢いよく飛んできたサッカーボール。

―ぶつかる！

覚悟してギュッと目を閉じたけど、いつまで経っても痛みがない。

……あれ？

不思議に思っておそるおそる目を開けると、目の前には痛そうに顔をしかめる桐山がいた。

「桐山!?」

うそ、もしかしてわたしのことかばってくれたの？

「……柴咲、大丈夫か？」

「うん、わたしは大丈夫」

「良かった……」

そうつぶやくと、桐山はグラウンドに倒れてしまった。

「ちょっ、桐山!?」

名前を呼んでも、桐山は目を開けない。

騒ぎに気づいた他の部員や先生も駆けつけて、気を失っているらしい桐山は保健室に運ばれた。

桐山、お願いだから目を覚まして…！


【＃イジワルだけど、キミが好き。】


「ボールが頭に当たった時に軽い脳しんとうを起こしたのね。しばらく安静にしていれば意識も戻ると思うわ」

保健室のベッドでまだ目を覚まさない桐山を見ながら、養護教諭の先生が言った。

……良かった、と、ホッと胸を撫で下ろしたその時。

「楓が倒れたって!?」

突然、静寂を破って勢いよく保健室のドアが開けられたかと思うと、大きな声でそう言って中に入ってきたのは……。

「葵(あおい)さん？」

桐山のお姉さんである葵さんだった。

「さっき先生からわたしのスマホに連絡来て、ビックリして飛んできちゃった」

そっか。桐山のご両親は共働きで忙しいから、緊急連絡先はお姉さんになってるんだっけ。

「軽い脳しんとうだから、大丈夫よ。とりあえず、目が覚めるまでは静かに寝かせてあげて」

「は～い」

先生の言葉に、わたしと葵さんと杏莉先輩は廊下に出た。

「葵さん、ごめんなさい」

わたしは、申し訳ない気持ちでいっぱいで葵さんに頭を下げた。

「なんで芽衣ちゃんが謝るの？」

「楓くんが倒れたの、わたしのせいなんです。飛んできたボールからわたしをかばったから……」

言いながら、涙が溢れそうになった。

「そっか。好きな子を守るなんて、あいつも少しは成長したんだねぇ」

……え？　どういうこと？

「桐山は杏莉先輩とつきあってるんじゃ……」

思わずつぶやいたその言葉に、今度は杏莉先輩が「え!?」と驚いたような声を上げた。

「別につきあってなんかないよ」

杏莉先輩がきっぱりとそう言った。

「でも、前にふたりで一緒に雑貨屋さんにいたから……」

「あ、それはわたしのせいかも」

わたしの言葉で何かを思い出したように葵さ
んが言った。

「わたし、この前誕生日だったから、楓がプレゼントくれたの。多分、そのプレゼント選びにつきあってくれたんじゃないかな」

「うん。わたしなら、女の子が喜びそうなもの選んでくれそうだからって桐山くんに頼まれたの」

杏莉先輩が、葵さんの言葉に頷いた。

「なんだ、そうだったんだぁ～」

わたしが思わずそうつぶやくと、

「あいつ、バカだし口悪いけど、うちではいつも芽衣ちゃんの話してるんだよ」

葵さんが優しく笑いながら言った。

「え？」

「部活の時に芽衣ちゃんがどうしたとか、芽衣ちゃんよりテストの点がどうだったとか。バカだから気づいてないかもだけど、あいつ芽衣ちゃんのこと気になってしょうがないんだよ」

「それって……」

もしかして、桐山もわたしのこと―？

「ま、あとはいつか楓が芽衣ちゃんに直接言うのを気長に待ってやってよ」

葵さんの言葉に、胸の奥に甘い予感が広がっていく。

わたし、少しは期待してもいいのかな―？

「じゃ、芽衣ちゃんはもう少し楓についててやってよ」

「うん。目が覚めたら一番に話してあげなきゃ」

杏莉先輩と葵さんに背中を押されて、わたしはひとり保健室へと戻った。

「……柴咲……？」

かすかに聞こえた声に、慌ててベッドの方へ向かう。

「桐山？」

声をかけると、桐山はゆっくりと目を開けてわたしの方を見た。

目が覚めたんだ。

「……良かった……」

桐山の顔を見たら、急に安心して、一気に涙が溢れてきた。

「もう、桐山のバカ！ ホントに心配したんだからね！」

泣きながらそう言うと、桐山は珍しく落ち込んだ表情になった。

「ごめん。なんかオレ、カッコ悪いよなぁ。柴咲のことこんな泣かせて」

いつもと違う優しい口調に、ますます涙が溢れてくる。

「カッコ悪くなんかないよ。桐山はカッコイイよ」

「え？」

いつも、いざって言う時は助けてくれる。
悔しいけど、わたしはいつの間にかそんな桐山のことを好きになってた。

「柴咲がそんな素直なこと言うなんて、気持ち悪ぃな」

「―は？」

気持ち悪い!?

「明日は絶対雨だな」

桐山がいつものからかい口調に戻ってそう言うから。

「桐山のバカ！心配して泣いて損した！」

そう言って保健室を出ようとしたら。

「やっぱおまえは泣いてるより、そうやって元気に怒ってる方がいいよ」

なんて笑顔で言う桐山はずるい。

そんなこと言われたら、どんどん好きになっちゃうよ。

「いつか楓が芽衣ちゃんに直接言うのを気長に待ってやってよ」

本当は気長になんて待てないけど。

これが桐山なりの気持ちの伝え方なのかな。

だとしたら、葵さんの言う通り、もう少し待ってあげよう。