【中】暴君の溺愛は、罪なほどに。



「あ、こんにちは、おかえりなさい」




 笑いながら、ちょこちょことうしろに下がって道を開けると、帝王(エンペラー)さんは形のいい唇をゆっくりと開いた。




「なに、してるの?」


「掃除です!私、家事は得意なので、なにかお手伝いできたらと思って。今、掃き掃除が終わって、水拭きをしているところなんです」




 笑顔で、水拭きが終わった目の前のエリアを指さすと、帝王(エンペラー)さんは「ふぅん」と床を見て、黒のブーツで指さした場所を踏む。

 それから、スキニーパンツのポケットに手を入れて、赤い汚れがついたハンカチをひらりと、私の前に落とした。




「それじゃ、これも片付けておいて」




 抑揚(よくよう)の少ない声でそう言うと、帝王(エンペラー)さんは奥の階段へ歩いて行く。

 そのうしろを、真面目そうな雰囲気の男の人がついていった。




「あ、はい!」


 帝王(エンペラー)さんの背中に向けて返事をしたあと、私は床に落ちたハンカチを拾い上げる。

 この汚れ、血かな…?

 けっこうな量だけど…。




帝王(エンペラー)さん!どこか怪我を?」




 立ち上がって声をかけると、玄関ホールにいたNight Empireの人たちに、“なに言ってんだ”みたいな目を向けられてしまった。

 そんなおかしなことは言ってないと思うんだけど。

 階段の手すりに手を置いて、少し振り返った帝王(エンペラー)さんは、気だるげに私を見る。




「なんで?」


「ハンカチが血だらけなので…大丈夫ですか?」


「…俺の血じゃないよ。返り血、拭いただけ」


「え…」


 これが、返り血?

 びっくりして、ハンカチを見てから帝王(エンペラー)さんを見ると、“もういいでしょ”と言わんばかりに階段を上っていた。


 帝王(エンペラー)さんが健康体なのはよかったけど…この量で返り血って、一体なにをしてきたんだろう…。

 うわさに聞く“一番危険な暴走族”の片鱗(へんりん)を見た気がして、ハンカチが重く感じる。

 私、スパイだってバレたらどうなるんだろ。


 そう考えるとぞくっとしたけど、頭を振ってしゃがみなおした。

 バレなきゃいい話だよ。

 万が一バレたって、そのときはそのときで、なんとかすればいい。



 今は、Night Empireの人たちと仲良くなることを考えよう!

 そう決めて、私は手に持ったぬれぞうきんで、また床をこすり始めた。







「よしっ、1階終わり!」




 反対側の行き当たりまで水拭きを終えて、私は立ち上がった。

 ずっとしゃがんでたから、ちょっと腰が痛いかも。

 水を入れたバケツに汚れたぞうきんを入れて、ぐーっと伸びをすると、固まった体が少しほぐれた。


 ポケットに入れていたスマホを取り出せば、画面に18:42と表示されているのが目に入る。




「わっ、もうこんな時間!?」




 早く家に帰って、晩ご飯を作らなきゃ!

 私はバケツを持って、Night Empire(ナイトエンパイア)の人に教えてもらった、お城の裏手にある水道に急いで向かった。

 薄茶色になった水を排水溝に捨てて、蛇口から出した水でバケツとぞうきんを洗いながら、ふと思う。


 そういえば帝王(エンペラー)さんって、晩ご飯はここで食べてるのかな?

 料理は誰がしてるんだろう?

 私、帝王(エンペラー)さんの伴侶(はんりょ)になっちゃったわけだし、ご飯作ってあげたほうがいいのかな?

 ここから歩いて10分くらいのところにコンビニがあったし、食材を買ってきて、かんたんな料理をする時間はあるけど…。




「…Night Empireの人に聞いてみよう」




 バケツとぞうきんを洗い終えた私は、水気を拭き取ってから、お城の玄関ホールに戻った。




「あの、すみません。帝王(エンペラー)さんって晩ご飯はどうされてるんですか?」


「あ?知るか。帝王(エンペラー)さまの身の回りのことは、騎士(ナイト)さましか知らねぇよ」


「うーん…それじゃあ、騎士(ナイト)くんと話せたりしますか?」


「僕がなんだって~?」




 玄関ホールにひびいた高い声には、聞き覚えがある。

 いつからお城にいたんだろう、と思いながら階段のほうを見ると、ふわふわの髪をゆらした騎士(ナイト)くんがにこにこと下りてきた。




騎士(ナイト)くん、こんばんは。あの、帝王(エンペラー)さんって晩ご飯はここで食べてるんでしょうか?」
「それを知ってどうするの?」


「私、帝王(エンペラー)さまの(プリンセス)にしてもらったわけですし、帰る前にご飯を作っていったほうがいいかな、と思いまして」


「あははっ、きみが?いいんじゃない?作る分には」




 気持ちよく笑った騎士(ナイト)くんは、腰をかがめながらどこか冷たい目を私に向ける。

 もしかして、美味しくないご飯を作ると思われてるのかな。

 これでも愛奈のために腕をみがいたから、料理には自信があるんだけど。




「それじゃあ、今から用意してもいいですか?よければ、騎士(ナイト)くんの分も作りましょうか?」


(プリンセス)さまの手料理なんて、騎士(ナイト)の僕には食べられないよ。さっさと料理して、帰りな?」


「そうですか…分かりました。それじゃあ、食材を買いに行ってきますね」




 前から思っていたけど、Night Empireって身分の差に厳しいみたい。

 私は騎士(ナイト)くんに笑顔を向けて、コンビニへ行くことにした。



****


 テーマパークの中にあるお城ではあっても、住めるくらいに設備が整っているのが、ここのすごいところ。

 もしかしたら、Night Empireの人たちが改築したのかもしれないけど、今はキッチンまで作ってくれてありがとうという気持ち。


 コンビニへひとっ走りした私は、お城のキッチンでパパッとチャーハンを作って、帝王(エンペラー)さんのお部屋がある階まで階段を上ってきた。

 初日の記憶を頼りに歩いて、重厚な両開きの扉をノックする。




「すみません、(プリンセス)にしてもらった鉄谷(てつたに)です。帝王(エンペラー)さんのご飯を作ってきたのですが、入ってもいいですか?」




 大きめの声を出して少し待つと、中から扉が開けられた。

 現れたのは、今日、帝王(エンペラー)さんと一緒に帰ってきた真面目そうな雰囲気の人。

 髪をセンター分けにしたその人は、私が持っているチャーハンを見ると、無表情で道を空けてくれる。


「どうぞ」


「ありがとうございます」




 ぺこっと頭を下げて中に入ると、ローテーブルの両サイドに置かれたソファーに騎士(ナイト)くんが座っていた。

 帝王(エンペラー)さんはテーブルの奥の、1人用ソファーにほおづえをついて座っている。




帝王(エンペラー)さん、晩ご飯に、と思ってチャーハンを作りました。よかったら食べてください」


「…」




 帝王(エンペラー)さんのとなりに行ってしゃがみ、にこっと笑いかけると、帝王(エンペラー)さんは、じぃっとチャーハンを見つめた。

 どこか、一点を見つめているような。

 どこを見てるんだろう、と思ってチャーハンに視線を移すと、帝王(エンペラー)さんの手が伸びてきて。


 お皿をひっくり返すように、下から手の甲をぶつけられた。




「わっ」


 私の手から離れてしまったお皿が、宙でひっくり返って、ぱらぱらっとチャーハンが床に落ちていく。

 ガシャンッ、と最後にお皿が落ちた音がひびくと、私はぽかんとしたまま固まってしまった。




「ぷっ」


「早く、片付けて」




 笑い声をもらしたのは騎士(ナイト)くんで、気だるげにしゃべったのが帝王(エンペラー)さんで。

 視線を上げて、帝王(エンペラー)さんと目が合うと、私は、へなっと苦笑いする。




「分かりました」




 どうやら帝王(エンペラー)さんは、わがままな人みたいだ。