「冬月さん、こん……何しているんですか」
　
　冬の寒さが未だ抜けきらないどころか、底冷えする寒さの強い日。

　バレンタインから約二週間の時が経った頃のことだった。

——おでん……

　どこか西洋風の異界みたいなこの場所に、こたつ以上に日本らしいものが出現していた。

　こたつの上にカセットコンロが置かれ、その上には豊富な具材の入った鍋が乗っている。
　いつものコーヒーの匂いはなく、冬のコンビニと一瞬見紛うほどの雰囲気が漂っていた。

「あ、橘さん。待っていたよ」
「何しているんですか」

　冬月さんはお玉に出汁を取り、味見をしていた。

「見たままだよ。今日は一段と寒いから、いつもより心も冷やしているんじゃないかと思ってね」

　「良い感じだ！」と、マイペースで進む冬月さんの時間は私には到底理解しかねるものだった。

「私が来なかったらどうしていたんですか、これ」

　そう言うと、冬月さんは「うーん……」と首を少し傾げた。

「来ると分かっていたからね。来なかったら、は考えなかったなあ」

　全て見通されていたのか。ここが不思議な場所だからという理由だけではなさそうだ。

　実際、この二週間ほど毎日通っている。
　学校のある平日の放課後は勿論、「もうすぐ受験だから」と父によって土日に入れられた塾の後も。

　だから予想は簡単なことなのかもしれない。
　
　底冷えする寒さに、いっそう孤独感を抱いていたのも本当だった。
　それでも、意表を突かれたことが少し悔しい。

「さあ、食べよう。大根に出汁がしみ込んでいるよ」