「次の方、こちらにお並びくださーい！」



　明るく爽やかな声を張り上げる彼。順平(じゅんぺい)くんだ。

　高校生だけど、お休みの日は実家の「福良亭(ふくらてい)」で働いている。ここのイチオシはアツアツの肉まん。
　奥まった路上にある小さな店なのに、いつも行列ができている。

　わたしは近くのベンチに座り、スマホでゲームをしているフリをしながら、順平くんを観察。

　サラサラの黒髪にくっきりした目鼻立ち。順平くんは高校でも大人気。それもそのはず、働いている時と同じように愛想がいいんだもん。

　いつも、順平くんの周りには人がいて。いつも、順平くんは笑っていて。

　小さい頃は、わたしと二人だけでおままごとをして遊んでくれていたのに。もう幼稚園時代のようにはいかない。

　でも……。



「さくら、お待たせ」



　休憩時間になった順平くんが、包みを持ってわたしのところに来てくれた。



「あー、やべぇ。疲れた。だりぃ」



　そう言って、むっすりとした表情をするのは、わたしの前だけ。そう思うと、ちょっぴり特別な気分。



「はい、さくら。父さんと母さんが、せっかくだから新作食べてもらえって」

「わぁっ、ありがとう！」



　順平くんが渡してくれたのは、のぼりにも出ていた角煮肉まん。ゴロゴロと角煮が入っていてボリュームがある。



「んー！　これ美味しい！」

「だろ？　俺も好き」



　好き、の気持ちを、わたしにも向けてくれていたらいいのにな、なんて。

　バカみたいだなぁ。わたし、幼稚園の時からずっと、ずっと、順平くんのことが大好き。この気持ちをいつかは伝える時が来るのかもしれない。けれど、それは今じゃない。



「順平くん。大学の話、したの……？」



　わたしたちは高校二年生。受験まではまだ時間があるけれど、進路希望表を出すように先生に言われていた。



「ん……まだ。言い出しにくくてさ。父さんも母さんも、高校卒業したら俺が店に入るもんだって思い込んでるから」

「そっか……」



　順平くんは、わたしにだけ打ち明けてくれた。大学に行きたいんだって。

　わたしも大学を目指している。

　そして、夢が叶うのなら、順平くんと一緒のところに行きたいなって……。



「わたしから言ってあげようか？」

「ダメだって。余計にややこしくなる。自分でちゃんと考えて、自分の言葉で言うよ」



　そんな、芯の強いところも、ますます好き。

　この気持ちはいつまで膨らむんだろう。爆発しちゃう前に、言わなくちゃ、って思うのに、なかなか踏み出せない。



「あ……そろそろ行くわ。ありがとな、さくら。お前と話すのいい息抜きになるんだよ」
　
「わたしもありがとう。頑張ってね！」



　いつか、いつか伝えるね。この気持ちをあなたに。