◇


「3……2……1…………
わーーー麗子さん、今年も明けましたね」


「おめでとう」


「あけおめです」


「年々早くなるわね」


「ほんま、あっという間っすね。
濃い一年やった気ぃもすんのに」


「私は、ずっとここで過ごしていたような気がするわ」


「ええやん。第二の家って感じで。
最初はこんな気に入ってもらえると思ってなかったけど。……勝手なことしてもーてたし」


「自宅から徒歩圏内なのが良いわよね」


「……それだけが理由ですか？」


「そうよ。他に何か」


「や、素直に言ってくれるとは思わんから諦めマス」


「賢明ね」


「さて。そろそろ年越しそばならぬ、年明けカクテルだしますね。
今回はオリジナルなんすけど」


「ありがとう。あら、この香り……
そっか。もう1月だから……今月は"ガーネット"ね」


「そうそう。
んで『柘榴(ざくろ)石』なんていわれたら、そらもうザクロ以外は考えられんやないですか」


「そうね……あ、程良い酸味。美味しい。
ザクロのカクテルってあまり馴染みがなかったわ」


「そうですよねー。
そりゃグレナデンはあるけど、メインってわけにはいかんし、甘くなりすぎるんも……とか色々悩みまして。
かなり探した結果、ようやく理想のリキュール見つけられました」


「……それ、今回以外にも用途はあるのよね？」


「はは。まあナイですね。うちでは。
空き時間に自分で消費します」


「君……尽くすタイプって言われない？」


「そりゃもう。自他共に認める生粋の忠犬っすよ」


「難儀ね」


「麗子さんは猫ですね、間違いなく」


「私、爪切りで暴れたりしないわ」


「……ジョークのつもりっすか、それ。
もちろん内面の話ですよ。
つかみどころがなくて、媚びないところとか」


「褒め言葉として受け取るわね」


「まあ実際、そういうところが良いんですけど」


「……『難儀』としか思えないけれど、
語彙力失ったのかしら、私」


「てか、今回思ったんですけど……
ガーネットの［唯一無二］感、めっちゃかっこいいですよね」


「今となってはそうね。不動のオーラを感じるわ」


「なんかさぁ。自分だけが選ばれるって優越感、俺も味わってみたいなぁって。絶対鳥肌モンですよ」


「君のその特別感への固執……お兄さんと関係があるのかしら」


「あ、そうかも。コンプレックスってやつですかね」


「私には、二人の間に優劣があるなんて到底思えないわ」


「ええ、そんなん初めて言われましたよ。
俺の評価って、基本的に『永(よう)の弟なのに』からはじまるし。
俺の前で『ここに居るのが永なら』とか、しょっちゅうっすね。
あとは兄貴に振られた人から、腹いせで『代わりに付き合って』とかも言われたなぁ。
流石に断りましたけど。『代わりには、なられへんよ』って」


「……よく拗らせないでいられたわね」


「良くも悪くも、楽観的なこの性格のおかげっすね」


「あのね。君、気が付いてないだけよ」


「え、何に？」


「今のままで、十分すぎるほど秀でているってこと。
身勝手な他人の物差しを、何度も押し付けられていながら、
それでも他人への思いやりを捨てていない君は凄いのよ」


「……やっぱ麗子さんの言葉って、媚びがないですよね」


「そう？責任が取れる範囲のことしか、口にしない主義なの」


「そんな麗子さんに認めてもらえたら、
これ以上ない特別感があるんやろなって思う」


「認める、なんて私が言うのは烏滸がましいわ。
でも……君は、私の鎖を外してくれたでしょう。
その時点で既に、私にとって唯一無二なのよ」


「麗子さんにとっての……唯一無二……？」


「あら。気に入らなかった？
悪いわね、上手くなくて」


「…………あーーー………麗子さん」


「何？」


「好き」


「…………随分ストレートね」


「ね。麗子さんに贈るにはチープかなって思って言わんようにしてたんやけど。
なんかもう、これ以上の言葉思いつかんかった」


「同じだけ返せないこと、申し訳なくなるわ」


「ええんすよ。十分です。年越しも一緒にできたし。
でもやっぱ、もっと違う意味で麗子さんの特別になれるよう頑張ります」


「……受け止め切れるか心配ね」


「あ、言うの忘れてた」


「今度は何？」


「麗子さん、今年もよろしくお願いします」


「あぁ、それなら返せるわよ。
こちらこそ、どうぞよろしくね」


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