無事チャペルについたが、みんな暗い表情をしている。その空気は、重く沈んでいた。

「やはりさらに下がるしかないようだ……。みんな、いいかな?」

 エドガーはそう、聞いてくる。その声には、迷いがまだ感じられた。

 俺は階段を初めて見るので勘違いしていたが、階段には上に行ったり、外に出られるポータルが付属していることもあるらしい。帰りたい時にポータルもなく下だけというのは『はずれ』ということだった。

 お通夜のように静まり返るメンバーたち。下に行くということは難易度が上がるということ、死に近づくことだ、気軽に返事はできない。その沈黙が、不安を増幅させていく。

「まずは行ってみるしかないのでは?」

 僧侶のドロテが眼鏡をクイッと上げながら淡々と口を開いた。

 メンバーの中では一番冷静である。

 みんなは無言でうなずき、階段を下りていく。その足音が、チャペルに重苦(おもくる)しく響く。


       ◇


 階段を下りると、そこはいきなり巨大なドアになっていた。高さ十メートルは有ろうかという巨大な扉。青くきれいな金属っぽい素材でできており、金の縁取りの装飾がされている。その壮麗さに、一同は息を呑んだ。

「ボ、ボス部屋だ……ど、どうしよう……」

 エドガーは真っ青になって頭を抱えた。

 ボス部屋は強力な敵が出て、倒さないと二度と出られない。その代わり、倒せば一般には出口へのポータルが出る。つまり一度入ったら地上に生還か全滅かの二択なのだ。

 しかし、さっきサイクロプスを見てしまったメンバーたちは到底入る気にはならない。あのサイクロプスよりもはるかに強い魔物が出てくるわけだから、どう考えても勝ち目などない。絶望が、一同の表情に浮かぶ。

「戻りましょう」

 ドロテは淡々と言った。

 しかし、俺としてはまた上への階段を探し、案内せねばならないというのは避けたい。とっととボスを倒して帰りたいのだ。

 俺は明るい調子でにこやかに言った。

「大丈夫です。私、アーティファクト持ってますから、ボスを一発で倒します!」

「おいおい! そう簡単に言うなよ、命かかってるんだぞ!」

 ジャックは絡んでくる。その声には恐怖が混ざっていた。

「大丈夫ですって~。サイクロプスだって一発だったんですよ?」

 俺は頑張ってにっこりと笑ったが、その笑顔の裏で、この手の茶番にもそろそろウンザリしてきていた。

「いや、そうだけどよぉ……」

 エドガーは覚悟を決め、俺の肩を叩く。

「そうだな……、ユータが居なければさっきのサイクロプスで殺されていたんだ。ここはユータに任せよう。みんな、どうかな?」

 みんなを見回すその目には、諦観が映っている。

 みんなは暗い顔をしながらゆっくりとうなずいた。


     ◇


「じゃぁ行きましょう!」

 俺は一人だけ元気よくこぶしを振りあげてそう叫ぶと、景気よくバーンと扉を開いた。

 扉の中は薄暗い石造りのホールになっている。壁の周りには魔物をかたどった石像が並び、それぞれライトアップされて不気味な雰囲気を醸し出していた。まるで古の魔族の神殿といった趣である。

 皆、恐る恐る俺について入ってきて、その足音がホールに響いた。

 全員が入ったところで自動的にギギギーッと扉が動き、重量級の音を響かせながら閉まる。

 もう逃げられない。死ぬか生還か――――。

 一同の表情が強張(こわば)る。

 すると、奥の玉座の様な豪奢な椅子の周りのランプが、バババッと一斉に点灯し、玉座を照らした。

 何者かが座っている。その姿に、全員の息が止まる。

「グフフフ……。いらっしゃーい」

 不気味な声がホール全体に響きわたる。

「ま、魔物がしゃべってるわ!」

 エレミーがビビって俺の腕にしがみついてきた。彼女の甘い香りと豊満な胸にちょっとドギマギさせられる。

「しゃべる魔物!? 上級魔族だ! 勇者じゃないと倒せないぞ!」

 エドガーは絶望をあらわにする。その声には、諦めの色が濃く滲んでいた。

「ガハハハハハ!」

 不気味な笑い声がしてホール全体が大きく振動した。その振動が、恐怖を増幅させる。

「キャ――――!!」

 エレミーに耳元で叫ばれ、俺は耳がキーンとしてクラクラしてしまう。

「この魔力……信じられない……もうダメだわ……」

 ドロテは顔面蒼白になり、ペタンと座り込んでしまった。

 皆、戦意を喪失し、ただただ、魔物の恐怖に飲まれてしまっている。

 俺からしたらただの茶番にしか見えないのだが。その落差に、俺は少し戸惑う。

 でも、この声……どこかで聞いたことが……?

 おれは薄暗がりの中で玉座の魔物をジッと見た。