「姉上！　僕の大切な姉上！　このような酷い仕打ちを受けてもなお、彼らの幸せを願うなんて！」

　芝居がかってそう言ったジャックは、目元を拭うそぶりをしながら続ける。
　なお、その目元はわずかさえも濡れていない。

「僕は、アシェラ・ダールグレンの弟であることを誇りに思います！　ここにお集まりの皆様にも、どうか姉のこの清廉とした姿を目に焼き付けていただきたい！」

　お、おう……という感じで周囲が頷く。
　とたん、拍手が起こった。
　発端は若い司祭。大司祭の末息子で、ジャックの無二の親友だ。
　それを見た大司祭がぎょっとした顔をしたが、その他の者達が釣られるように手を叩きはじめたものだから、もう誰にも止められない。

「ああ、ありがとう！　みんな、僕達の門出を祝ってくれているんだね！」
「うれしい……はるばる異世界まで来てよかった……！」

　とたんに得意げな顔をするラインとナミだが、その喜びもまた見当違いなのは歴然としていた。
　彼らへの賞賛の拍手ではなく、己とダールグレン公爵家の誇りを守った私への賞賛の拍手だ。
　それもわからぬ者達の人生は、今後陰る一方であろう。

「といいますか、そもそも聖女とは？　って話ですよね。聖女なんて存在、ヒンメル聖教の経典にも出てきませんのに。存在しないはずの聖女が、ヒンメル王国のために何をしてくれるっていうんでしょうね？」
「さあ……いざとなったら、生贄にでもなってくれるのではないかしら」
「へぇ、生贄……じゃあ、それまでは生かしておいてやりますかー」
「まあ、生贄が必要になるような事態がこないのが、一番ですけれど」

　ハリボテの幸せに微笑む彼らをこれ以上見ていられなくて、私とジャックは祭壇に背を向けた。
　なぜか、野ネズミもちょこちょことついてくる。
　私達の背を追いかけてくる拍手に、ありがとう、ありがとう、とラインがまだ見当違いな礼を言っていた。
　それがあまりにも滑稽で、さすがに可笑しくなってしまう。


　突き抜けたバカじゃのぅ


　そう、足下の野ネズミまで笑ったような気がした。