恋とキスは背伸びして

会場の熱気と賑やかさが嘘のように、静かなガーデンテラスに爽やかな春の夜風が吹き抜ける。

酔い醒ましにちょうどいいと、卓は花を眺めながらゆっくりとガーデンを散歩することにした。

するとふいに、言い合うような声がどこからともなく聞こえてくる。

「やめて、離して！あなたとはおつき合いする気はありません。何度言えば分かるの？」
「それで君のお父上が納得するならね。俺達はいずれ結婚すると両家は期待してるんだ」

どうやら女性が男にしつこく言い寄られて困っているらしい。

「いい加減にしないと、大声を出して人を呼ぶわよ」
「どうぞ。ここで叫んだって誰にも聞こえやしないよ」

「聞こえてるけど？」

みっともない男の態度に、どうにも見過ごせなくなった卓は、そう言いながら二人に歩み寄る。

「誰だよ？お前」

眉間にしわを寄せた男が、不機嫌そうに卓を振り返った。

「あ、あなたは…」

小さく呟いた女性が男の手を振り払って、タタッと卓に駆け寄る。

「私、この方とおつき合いしているの。だからあなたとは結婚しないわ」

ええ？！と男が声を上げるが、卓も同じく、ええ？と小声で発していた。

「なんだよ、その見え透いた下手な芝居は。名前も知らない会ったばかりの男とつき合ってるなんて、誰が信じるんだ？」
「芝居じゃないわ。信じないのはあなたの勝手だけど」
「じゃあ誰なんだよ、そいつ」
「この方は、メゾンテールにお勤めなの」

どうして知っているのかと、卓は女性の横顔を見た。

「名前は？お互いなんて呼んでるんだ？」

男はまだ疑いの目で問い詰めてくる。

自分より少し年下に見えるその女性は、勝ち気な瞳で相手を見据えて口を開いた。

「名前でなんて呼ばないわ。ね？ダーリン」

ダーリン？！と、これまた男と声がかぶってしまう。

「もう行きましょ。時間の無駄だわ」

そう言うと女性は卓の腕を取り、男に背を向ける。

小さな声で「ごめんなさい」とささやかれ、卓は思わず芝居を合わせた。

「そうだな。邪魔者は放っておいて、あっちに行こうか、ハニー」

ははは！とわざとらしく笑いながらギクシャクと歩き、ガーデンの小道を逸れて男の死角まで来ると、女性はパッと卓から離れて頭を下げた。

「大変失礼いたしました。ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」
「いや、そんな。気にしないで。しつこい男がいたもんだね」
「はい。父親同士が仕事関係の知り合いで、子どもの頃から顔を合わせることが多かったんです。それがいつの間にか、勝手に許嫁みたいに扱われて。私は全くその気はないのですが、父の手前、あまり事を荒らげることもできなくて辟易していました。助けていただき、ありがとうございました」

セミロングの髪をハーフアップにした、ピンクの清楚なドレス姿の女性は、もう一度深々とお辞儀をする。

「お役に立てて良かった。あの人まだ会場にいると思うから、気をつけてね」
「はい。本当にありがとうございました」

女性は卓ににっこりと笑いかけてから、ひらりとスカートを翻して会場の方へと去って行った。