アルブレヒトとヴィルヘルムは、やはり、シャルロットに聞かれたくないことがあるのだろう。
　すぐに戻ってくると言って、どこかへ行ってしまった。
　それでよかった。今、シャルロットはアルブレヒトに話せないと思ったから。
　きっと、アルブレヒトにも怒ってしまう。

　震える手を、アンナがそっと包む。ふっくらした手は、シャルロットの冷えた指先を温めてくれた。

「おひいさま」

　そうっと、アンナが口を開いた。

「私共には、おひいさまをいじめたティーゼ侯爵令嬢はただ憎たらしい相手です。それでも、許すと決めたおひいさまは、そうしたかったのでしょう」

　許しの理由を聞かないアンナは、跪いて、座ったシャルロットと視線を合わせる。

「きっとね、わたしのためなのよ。アルブレヒトさまも、お兄さまも、マルティナ・ティーゼも。わたしのために、あそこでなにか話していたの」

　根拠はない。けれど、シャルロットは確信していた。
　あの時、シャルロットの胸に去来したのはたしかに嫉妬だった。
　だが、次の瞬間にシャルロットの胸を埋め尽くしたのは、不甲斐ない自分への嫌悪だった。

「わたしは、守ると決めたのよ。アルブレヒトさまを……守りたくて……4年前、マルティナ・ティーゼに出会って、そう、誓ったの、に」