「ごめんなさい、お姉さまたち。少しだけ、ほんの少しだけ席をはずしてもいい？」
「もちろんよシャルロット」
「けれど無理はしないでね、シャルロット」

　目もとを赤くしたシャルロットを気遣って、姉たちがそういう。
　気にしないでというように紅茶を口に含んだクリスティーネ、クッキーに手を伸ばしたアレクシア。
　ふらふらとした足取りでドアを開けるシャルロットを見て、そうして──気付いて言った。

「シャルロット、侍女は？」
「外に、いるから」
「そう、そうなの？シャルロット。いなければすぐにお姉さまたちを呼んでね」

　嘘だった。家族に嘘をついたのは初めてだ。
　お茶会の時、家族団欒だといって席を外してもらった侍女たちは、今はすぐ近くにはいない。
　あの時恋を知らなかった、無邪気なシャルロットがそう頼んだからだ。

　ふらり、ふらり。衛兵のいる場所は覚えていた。シャルロットはもう10年以上もここに住んでいる。
　夢見るような足取りで、アルブレヒトがアーモンドの花を挿してくれた中庭へ歩を進める。
　薄紅色の花が風に揺れ、時折花びらが舞い散る。
　思わず手を伸ばしたシャルロットの指をすり抜けて、遠くの花壇に落ちていく花びら。

「おかしいの、息がとってもし辛くて」