ガラガラガラ……

今、御者台に座り馬車を走らせているのはミラージュ。そして私は彼女の隣に座り、始まったばかりの旅を満喫していた。

「フフフ……サミュエル王子、眠ってしまったわね」

私は荷台の上で眠りについているサミュエル王子をチラリと見た。

「ええ、きっとお疲れなのでしょうね。何しろサミュエル王子の話によると、馬鹿女に拉致されてしまったレベッカ様を心配されて、一晩中森の中を探し回っていたらしいですから」

「本当に私の事を探していたのね……」

「ええ、本気でレベッカ様の事を好いてらっしゃるのですよ」

恥ずかしげも無く言うミラージュの言葉にこっちの方が赤面してしまう。

「で、でもサミュエル王子も物好きよね？　私は何故か男性からは嫌われやすいのに」

「でもあのバカ王子の兄からは好かれていたじゃありませんか？　それにあの阿保国王も…」

「キャ～ッ！　ミラージュッ！　それ以上言わないで！　鳥肌が立つわっ！」

私は両肩を抱きかかえブルリと震えた。

「これは失礼しました。レベッカ様。ところで先程仰っていた『カタルパ』と言う村の事ですが、どんな村なのですか？」

森の中、ミラージュが手綱を握りながら尋ねてきた。

「そうねぇ……森の中にある村よ。そこに住んでるのは木こりと狩人を生業としている人々が住んでるのよ。宿屋を兼ねた食堂が１軒しかない小さな村なの。でもそこの宿屋で食べた＜森の木こりの料理＞が最高に美味しかったのよ。あのアレックス王子がグルメ雑誌で調べていたみたいなのよ。そこで従者の人達と一緒に食べたの。とても美味しかったわ～。そうそう、アレックス王子はその料理を食べそこなってすごく悔しがっていたわ」

あの当時の事を思い出しながらミラージュに語る。

「そうなのですね？　あのクズ王子はその料理を食べていないと言う訳ですね。いい気味ですわ。ところで何故間抜け王子はその料理を食べなかったのですか？」

「ええ、実はね。丁度この辺りに差し掛かった時……」

すると……。

ヒュンッ！！

いきなりどこからともなく弓矢が飛んできた。

ビイイイイイッン！！

サミュエル王子が眠っている荷台に突き刺さってきた。

「キャアアッ！　い、一体何なのっ！？」

「レベッカ様！　敵ですっ！　敵の襲撃ですっ！」

ミラージュは馬の手綱を引いて止めると、妙に嬉しそうに声をあげる。え？　敵の襲撃？　そもそも私達は誰にも追われていないはずだけど……？

そんな事を考えていると、再び弓矢が飛んできて今度は車輪の近くの地面に突き刺さる。

「ヒヒーンッ！！」

怯えていななく２頭の馬。その様子を見ながらミラージュは笑顔になる。

「どうやら奴らは本気で私達を攻撃しているわけではなさそうですね？　威嚇で弓矢を放ってきているようです。レベッカ様、迎え撃ってもよろしいでしょうか？」

すると――

「ほ～う……。よく分ったなあ……姉ちゃんのくせに」

森の中から現れたのは頭に頭巾をかぶった柄の悪そうな男たちの集団だった。数はおよそ１０人前後だろうか？
その時、荷台から声が聞こえてきた。

「何だ？　山賊か？　女性が乗っているこの荷馬車を襲うとは、いい度胸をしているな？」

いつの間にか目を覚ましていたのか、サミュエル王子が荷台から立ち上がり、腰にさしてある剣をスラリと抜いて立っていた。
おおっ！　何といつの間にっ！　私を１人馬車から降ろしたクズ王子とはやはり違う。

「ああ～何だ？　男が乗っていたのか……ったく面倒くせえな……」

山賊のボスと思しき中年男が髪の毛をかき上げながらこちらをジロリと睨み付けてきた――