翌日の９時３０分。
　昨日莉奈先輩に言われた通り桜川海浜公園にやってきた俺は、乗ってきた自転車を植木の近くに置いて、木陰が差す海岸の石段に腰を掛けた。

　カラッと晴れた青空が眩(まぶ)しい。

　少し温くなっているペットボトルの水を飲みながらノートを広げ、先輩の到着を待つ。


　言われた通り詩を複数考えてきた。
　やっぱり思い付く詩がくさすぎて何度も悶(もだ)えたが、頑張ってノートにちゃんと書いたのだ。


「眩(まぶ)しい太陽の下、きらめく君の姿に目を奪われた俺は……今もまだ、心はあの日に囚われたまま……戻れなくて……」


　うーん！
　口に出すと、より一層ダメだな！！

　やっぱりこんなの、恥ずかしすぎて先輩に見せられないや……。そう思ってノートを閉じようとすると、突然目を塞がれ視界が真っ暗になった。


「え、何！？」
「柊斗くん、おはよう！」
「せ……先輩！？」
「正解っ！」


　ゆっくりと手を離されて、眩しい太陽がまた視界に入る。
　眩しさに目を擦(こす)ってから先輩の方に顔を向けると、ニコッと微笑んでくれた。


「お、おはようございます」
「詩、聞いてたよ」
「えっ！？」
「何が悪いの？　ねぇ、何が悪いの！？」
「えええ！？」


　普段は１本で束ねている髪の毛を、今日は下ろしている先輩。
　いつもとは違う雰囲気にドキドキしながら、そっとノートに視線を落とす。

　先輩は微笑みながら隣に座って、俺の顔を覗き込むように見てきた。


「……ていうか、莉奈先輩。聞きましたか？　オリジナル曲を作らないと文化祭でのステージ発表の時間が無いってこと」
「うん、聞いたって言うか。涼華ちゃんと話していたのを聞いた。柊斗くんが去年書いた素晴らしい詩も……」
「それは忘れて下さいよ！！」


　笑いながらそう声を上げたのに。
　想定外なことに、莉奈先輩は真顔だった。そうして首を傾(かし)げながら言葉を発する。


「本当に素晴らしいって思っているのに、どうしてそうやって言うの？」
「え……？」
「昨日涼華ちゃんだって、君の詩が１番心に刺さると言っていたじゃん。国語の武内先生までそう言っていたってことは、本当にそういうことだよ。今既に先生２人と私の３人が、君の詩を褒めているんだよ？　何で君は君自身をそんなに毛嫌いするの？」


　真っ直ぐな目でそう言う先輩の言葉に、俺は返す言葉が見つからなかった。

　何でって言われても……。


「…………」


　言葉が、継げない。


　唇を噛み締めながら目線を少し遠くにやって、太陽の光でキラキラと輝く海を見た。

　赤と白で塗られた大きなフェリーがやたら目に付く。
　中から海を眺めている人たちは、これから観光にでも行くのかな。

　そんなことを思いながら、そっとまた先輩の方に視線を戻す。


　先輩は開いたままの俺のノートを覗き込んでじっくりと読んでいた。


「……先輩」
「柊斗くん」
「……」
「私、分かんないわ。こんなに素敵なのに」


　スっと顔を上げて俺の顔を見た先輩。
　暑い日差しのせいなのか分からないけれど、頬を赤く染めている先輩。

　小さく口を膨らませて言葉を継いだ。


「私、柊斗くんの詩も好きだよ。君が弾くギターの音色も、ハードケースを譲らない頑固さも、君自身もっ！！」
「えっ？」
「とにかく、熱い真っ直ぐなその詩を曲に乗せてみようよ。私、最っ高のオリジナル曲が出来ると、確信してる！！！」
「莉奈先輩……」


　その言葉を理解するのに、少々時間が掛かった。

　また何も言えずに呆然としていると、バシッと力強く背中を叩かれる。


「いたっ！？」
「だけどね、私。柊斗くんのそういうところも好き」
「…………」
「そういう、自分を卑下(ひげ)するところも」


　体内の血が凄い勢いで駆け巡り始め、頬が猛烈(もうれつ)に熱くなる感覚がした。


　軽く頬杖(ほおづえ)を付き、頬を染めたままの先輩。

　俺も……何か言わなきゃ……。


　そう思って次に継ぐ言葉を決めた時、自転車と植木の陰から人が３人も出てきた。
　その３人は徐(おもむろ)に俺らの方へ近付いて来る。ニヤニヤとした、３人組……。


「えっ？」
「ふっふー、良い雰囲気のところ悪いけれど、邪魔するで」
「えっ、え！？」


　見慣れたその姿。
　陰から出てきたのは、まさかの大哉先輩と神崎と明梨ちゃんだった。