ふと夜中に目が覚めたのは、キィと扉が開く音が聞こえたからだった。気のせいかと思ったけど、コツコツと足音が近づいてくる。

　護衛騎士のキリアは、「この部屋は、厳重に警備されているので安心してお休みください」と言っていた。

　だから、この部屋に入れるのは危ない人ではないはず。もしかして、キリア？　それともメイド？　何か緊急事態なのかもしれない。

　私はベッドから起き上がると寝室から出た。室内は暗くて相手の姿が良く見えない。

「どちらさまですか？」

　声をかけると人影は立ちどまった。

「……俺に話があると聞いた」

　低く落ち着いた声だった。

「話って、あっ！」

　そういえば、『明日にでも時間を作ってほしい』と公爵様に伝言をお願いしていたわ。

「もしかして、公爵様ですか？」

　人影がコクリとうなずいたので、私はあわてて頭を下げる。

「お初にお目にかかります。私はエステルと申します。実は婚約の件でお話が――」
「俺もその件で話がある」

　固い声で話をさえぎられた。

「はい、なんでしょうか？」
「婚約の件は、なかったことにしてくれ」
「と、いいますと？」

　公爵様からの言葉を待っていると、月を覆っていた雲が晴れて、窓から月明かりが差し込んだ。

　月明かりに照らされた公爵様は、背の高い青年だった。その顔には見慣れた黒文様が浮かんでいる。

　ハッとなり両手で口を押える私を見て、公爵様は自嘲（じちょう）した。

「この醜（みにく）いアザが理由だ。俺の全身に広がっている。おぞましかろう？」

　私は、無言で首をふった。

「ムリをしなくていい」
「あ、あの！」

　私は一生懸命に自分の顔を指さした。ついさっきまで寝ていたので黒ベールをかぶっていない。私の顔には、公爵様と同じ文様が浮かんでいるはずなのに、公爵様は不思議そうな顔をしている。

「あれ？」

　仕方がないので私が袖をまくると、腕にあった黒文様は消えていた。

「おかしいわ」

　ナイトドレスをずらして肩を出すと、ようやく見慣れた黒文様を見つけられた。

「な、何を！？」

　驚いている公爵様に、私は肩の黒文様を指さす。

「あの、公爵様、これを見てください！」

　公爵様の瞳が大きく見開いた。

「あなたにもアザが……どうして？」
「私は邪気を吸収して体内で浄化する聖女なのです。その影響でこうなってしまって……。公爵様は？」

「俺は、幼いころから魔物討伐で返り血を浴び続けていたらこうなった。ずっと俺だけなんだと……」
「私も黒文様が浮かび上がるのは、私だけだと……」

　だって、歴代聖女の中に黒文様が浮かび上がった人は、一人もいなかったから。

　この数年間、私は毎日王都の邪気を浄化した。それでも邪気は増す一方で、少しずつ私の身体の黒文様は広がっていった。

　邪気に塗（まみ）れていく自分は、いったいどうなってしまうの？　不安だったけど誰にも相談できなかった。

　こんな思いをしているのは私だけなんだと思っていた。まさか、私と同じように黒文様で苦しんでいる人がいたなんて。

「公爵様……」

　子どものころから過酷な境遇だった公爵様に、こんなことをいうと怒られてしまうかもしれない。でも、私はどうしてもこの言葉を言いたかった。

「私たち、一緒ですね！」

　公爵様は、しばらく無言で私を見つめていた。やっぱり怒らせてしまったかもしれない。

「エステル、と言ったか？」
「は、はい、そうです」

「俺はアレク・フリーベインだ。アレクと呼んでくれ」
「でも……」

　婚約の誤解が解けて、これから下働きをさせてもらう私が、公爵様を名前で呼ぶわけにはいかない。

「えっと、あの、お気持ちだけで」

　私がそう伝えると、公爵様はなんともいえない顔をした。