アレクシスと共に王宮の大ホールに足を踏み入れたエリスは、その荘厳さと人の多さに圧倒された。

 まずとにかく広いのだ。
 スフィア王国の王宮の十倍はあるだろう。

 二階席のある吹き抜けの天井は、見上げると首を痛めてしまいそうなほどの高さがあり、ぶら下がるシャンデリアの数も馬鹿にならない。
 二十……いや、三十はあるだろうか。
 あれだけの数のシャンデリアを支えるためには、天井にも柱にもかなりの強度が必要なはず。

 壁や柱に施された彫刻や金の装飾も、見事という他ない。
 
(やっぱり、帝国って凄いんだわ。それに、聞いてはいたけど人がとても多い) 

 エリスは女官から、宮廷舞踏会について一通りの説明を受けていた。

 まず、宮廷舞踏会が行われるのは年に一度。開催時期は、社交シーズンの最も盛りな五月の初めだ。
 時間は午後八時から十二時までの四時間。

 出席者は成人済みの皇族と妃たち、伯爵位以上の貴族とその妻。また、軍の将官、それに各国から招かれた王族など総勢千名以上が参加する、政治的に重要な行事である。

 とは言え、舞踏会のしきたりは全く厳格なものではなかった。

 最初に皇帝と皇后が一曲踊り、次に皇子とその妃が躍る。そして未婚の皇子と皇女が躍ったら、あとは最後まで自由時間というフランクなものだ。
 踊りたければ踊ればいい、食事をしてもいい。帰りたければ帰ってもいい、と。