舞踏会当日の夕方。
エメラルド宮の私室で、エリスは侍女の手を借りて身支度をしていた。
宮内府から支給されたライムグリーンのドレスを身にまとい、アレクシスからプレゼントされたネックレスを付けたエリスは、姿見の前に立つ。
するとそこにあるのは、自分でも驚くほどに美しい女性の姿だった。
胸元を上品に飾る宝石が、自分の魅力を際立たせてくれているように思える。
「……本当に素敵」
ネックレスの眩さに、思わず溜め息が出てしまう。
この繊細なデザインを考えたのがアレクシスだと思うと、意外すぎてとても不思議な気持ちになった。
鏡をじっと見つめるエリスを、侍女たちは後ろから微笑ましそうに眺める。
「とてもお綺麗ですわね、エリス様」
「本当ですわ。ドレスも宝石もよく似合っていらっしゃる」
「殿下もたまには良いことをされますのね」
「でも時期が遅すぎですわ。もっと早くお贈りしてくだされば満点でしたのに」
「それはそうよね。あまりに遅いので心配してしまったわ。まさかお忘れになっているのかと」
侍女たちがアレクシスを非難する声を聞いたエリスは、ここ二週間のアレクシスの様子を思い出す。
二週間前から、急に帰りが遅くなったアレクシス。
それまでは朝夕食事を共にしていたのに、ある日を境に突然帰宅が真夜中を過ぎるようになった。
最初は気にしていなかったエリスだが、あまりにそれが続くのでおかしいと思い、ある朝理由を尋ねてみた。
けれどアレクシスからは「仕事だ」としか返ってこない。
朝食は変わらず共にするが、何か話を振っても上の空で反応が乏しく、口数も明らかに少ない。
それに、態度も何だか冷たいような気がする。
当然エリスは不安になった。
これは何か粗相をしてしまったのではないか。アレクシスを怒らせてしまったのではないか、と。
だが侍女たちに相談しても「きっとお疲れなのですよ」「気にすることはありませんわ」「殿下はもともとそういう方ですし」とかわされてしまう。
それも、何かを隠しているような風で。
