アレクシスがモヤモヤとした気持ちを抱えながら顔を上げると、クロヴィスが興味深そうな目で自分を見ていた。

　これはろくなことを考えていない顔だ――本能的にそう思ったアレクシスは、急いで話を本題に戻す。

「それで、俺に確認したいこととは？」

　そう問いかけると、クロヴィスはこれでもかと微笑んで、後ろに控える側近から一枚の書類を受け取った。

「確認事項は二つだ。どちらも二週間後の宮廷舞踏会についてだが――まず一つ目。舞踏会の来賓客リストの中に、ランデル王国の王太子、ジークフリートの名があった。彼はかつて一度も帝国の公式行事に顔を出したことがないから、どうにも気になってな。どういう風の吹き回しだろうかと」
「――！？　あいつが帝国に来ると！？」
「そのようだよ。彼はお前の留学時代の友人だろう？　どんな男だい？」
「どう、と言われても……。発言行動全てにおいて予測がつかない男だった、としか……」
「卒業以来連絡を取ったことは？」
「ないですね」

　アレクシスがきっぱりと答えると、クロヴィスは短く思案して、「わかった」と頷く。

　そして、「では次。こちらが本題だが――」と言って、急に顔から表情を消した。

　そのいつになく真面目なクロヴィスの表情に、アレクシスは内心ドキリとする。
　いったい何事だろうか、と。

「今朝方、宮内府から上がってきた経費書類を確認していて気付いたんだが……」

　だがクロヴィスの口から放たれたのは、全く予期せぬ言葉で――。

「お前、エリス妃に送る宝石(ジュエリー)を用意していないだろう」
「……宝石(ジュエリー)？」

　刹那、アレクシスは口を半開きにして固まった。
　いったいこの兄は何を言い出すのだろうか。

「そう、宝石(ジュエリー)だ。宮廷舞踏会で妃たちが身に着ける衣装について、色が厳格に決められていることはお前も知っているな？」
「まぁ、それは。宮の名にちなんで、第一皇子妃は赤、第二皇子妃は青、第三皇子妃のエリスは緑、と。ですが、衣装は宮内府が用意するはずでしょう」
「衣装(ドレス)はな。だが宝石(ジュエリー)は夫である皇子が用意するのが慣わしだ。費用は宮内府持ちだが、その選定は皇子が行わなければならない」
「――！」

　瞬間、アレクシスは絶句した。
　完全に失念していたからだ。

　女嫌いのアレクシスは、今までそういった慣習を気にすることなく生きてきた。
　そのため、その辺りのマナーに疎いのだ。