悪いのは自分ではない。
　そうは理解していても、自分のせいで空気を悪くしてしまったことに、エリスは責任を感じえなかった。
　来なければよかった、と、自己嫌悪に陥るほどには。

「……わたくし、おいとまを……」

　エリスは呟く。もう、帰ってしまおうと。
　反論するのも、肯定するのも、嫌味を返すのも、彼女にとっては億劫でしかなかったからだ。

　――が、そんなとき。
　身を翻そうとするエリスの行動を遮るように、険悪な空気を一瞬で吹き飛ばす陽だまりのような声が響き渡った。


「あら、エリス様。来てくださったのね。嬉しいですわ」
「――！」


　刹那、ざわりと空気がどよめいた。　
　令嬢たちが口々に、「マリアンヌ様」と呟く。

　――そう。彼女こそがこのお茶会の主催者、第四皇女マリアンヌだった。
　金糸のように眩い髪に、泉のように碧い瞳。透き通るような白い肌。そして、たおやかな仕草。おまけに声まで美しい。

　どこをとっても皇族らしい、噂に違わぬ美しいマリアンヌの姿に、エリスは思わず目を奪われた。

　マリアンヌはそんなエリスに優しく微笑みかけて、そのあと、テーブルに座る一人の令嬢を見定める。
　そして、昂然(こうぜん)と言い放った。

「あなたのさっきの発言、わたくしはちゃんと聞いていたわ。この方を侮辱するということは、わたくしたち皇族を侮辱するのと同じ。今すぐ出ていきなさい。あなたには、今後一切わたくしのお茶会に出入りすることを禁じます」
「――！」

　瞬間、さあっと令嬢の顔が青ざめる。
　けれど彼女はなす術もなく、黙って会場から出ていった。


　マリアンヌはそれを見届けると、空気をリセットするように、二度大きく手を叩く。
　そして何事もなかったかのように美しく微笑んで、お茶会の再会を宣言したのだった。