エリスが呟くと、目の前の男――リアムは目を細め、

「覚えていてくださったとは光栄です」

 と、笑みを浮かべる。
 だがその表情は前回と比べ、どこか白々しい。

(何だか、前と少し印象が違うわね)

 そういえば先ほどリアムは、『先を急いでいたもので』と言っていた。
 つまり、彼の笑顔が白々しく感じるのは、早くこの場を立ち去りたいという気持ちの表れなのだろう。
 もちろん、それはこちらも同じだが。

 エリスはリアムの後方をちらと見やり、アデルの姿がまだ消えていないことを確かめてから、リアムに会釈する。

「先をお急ぎなのでしょう? わたくしも急いでおりますので、これにて」

 最後にニコリと微笑んで、サッとリアムの横を通りすぎる。
 けれどリアムは何を思ったのか、すぐさまエリスを呼び止めた。

「レディ、お待ちを」と。

「……?」

 仕方なくエリスが振り向くと、リアムはなぜか、困惑気に眉を寄せている。

「無礼を承知で申し上げますが……パートナーか、あるいは従者などはお連れでないのですか? 図書館でも、おひとりでいらっしゃいましたよね?」
「……前は、連れておりましたわ」
「では、今は?」
「おりませんけれど……それが何か?」

(前回も思ったけれど、この方、心配性が過ぎるんじゃないかしら。見ず知らずのわたしにこんなことを言うなんて。……それとも、女性は扇子より重いものを持たざるべきという、偏った女性像をお持ちだとか?)