浴衣を買いに、お母さんと出かけた。
小学生の時のは、金魚の柄だったけど、中学生になったんだもん。もう少し大人っぽい方がいい。
お母さんにもあれこれ意見をもらって、選んだのは薄紫色の花柄。
「うんうん、美奈によく似合ってる。なんか、お母さんの若い頃を思い出すなぁ」
「お母さんの?」
「お父さんと付き合ったばかりの頃、浴衣デートしたんだよ。二人ともその時はもう少し痩せてたかな?」
「ふふっ、そうなんだ」
浴衣を買ってもらって、今度は喫茶店にきた。
お母さんはブラックコーヒー。わたしはミルクティー。
当日、着付けやヘアセットもしてもらわなくちゃいけないからと、お母さんが近所の美容院を予約してくれた。
「美奈、写真いっぱい撮ってきてよね!」
「はぁい」
飲み物が半分くらい減ったところで、お母さんがこんな話を始めた。
「ねえ、美奈。今、早月くんが使ってる部屋ね。本当は、美奈の弟か妹ができる予定で空けておいた部屋だったんだよ」
「……そうなんだ?」
「流産ってわかる? お腹の中で赤ちゃんが死んじゃうこと。何度もそうなっちゃってね。美奈にきょうだいを作ってあげるのは諦めたの」
「初めて聞いた……」
「美奈も中学生になったから、そろそろ話しておいてもいいかと思ってね」
今時、同級生で一人っ子は珍しくないし、きょうだいがいないことについては何とも思ったことはなかった。
そっか、お父さんとお母さんは、子供が二人欲しかったんだ。
「だからね、早月くんが来てくれて、お母さん嬉しいんだよね。男の子も育ててみたいって思ってたから」
「わたしも、早月くんと一緒に過ごすの楽しいよ」
「でも、初めはどうなることかと思った。美奈ったら、すっごく緊張してたじゃない? 今は打ち解けてくれたみたいで、お父さんとお母さん、ホッとしてるんだよ」
これまでの早月くんとの日々を思い返す。
学校では、いとこなのは内緒だし、早月くんも標準語だし、何より近寄れないしで、よそよそしいけど……。
家では、同い年の兄妹のように過ごすことができている、気がする。
話は花火大会のことに戻った。
「いい、美奈。夜遅くなるんだから、絶対に早月くんと離れないこと。困ったら大人の人に頼ること。どうしてもっていうなら、車で迎えにきてあげる。それから……」
「もう、わかったって。大丈夫だってば」
もしかすると、早月くんはそんなこと、意識していないかもしれないけれど。
わたしにとっては人生初デート。
思い出に残る一日になればいいなぁ……。
花火大会当日。
お昼過ぎに、浴衣を持って美容院に行って、着付けとヘアメイクをしてもらった。
鏡の中のわたしは、ちょっとだけ……お姉さんっぽくなったかな?
早月くんとは、駅前で待ち合わせをしていて、目印は時計台だ。
ラフな白いTシャツにデニム姿の早月くんが、先にいた。
「お待たせ……」
わたしが声をかけると、早月くんはぱちぱちと瞬きをした。
「えっ、嘘っ、美奈ちゃん? めっちゃ可愛い! 誰かと思ったぁ!」
「もう、早月くん大げさだよ」
「ほんまやねんて。わぁっ、今日はこんなに可愛い子と一緒に歩けるんや。嬉しいなぁ……」
そして、早月くんはすっと手を差し出してきた。
「なぁに?」
「はぐれたらあかん。手ぇ繋いどこ」
「えっ、えっ、ええっ?」
そのまま、手を握られてしまった。なんだか振りほどけないし、そのまま電車に乗っちゃった。
電車の中は、花火大会に行くのだろう、浴衣の人たちがちらほらいた。
見るからに仲のいい大学生くらいのカップルもいて。
わたしたちも、その人たちと同じように見られてる? って思うと落ち着かなくて。
早月くんが喋ることに、相槌を打つばかりだ。
「俺、ベビーカステラ食べたいなぁ」
「うん、いいね」
「他にもどんなんあるんか、回るん付き合ってな!」
「うん、いいよ」
繋いだ手のひらから伝わる早月くんの体温。
ほっこりして、落ち着くような、恥ずかしくて、そわそわするような。
二つの気持ちが入り混じって、とんでもなく変な感じがする。
まだ花火大会の会場に着いてもいないっていうのに、こんなので大丈夫なの?
「あっ、着いたで美奈ちゃん。足元気ぃつけな」
そっと電車を降りて、階段を降りる人波の中に入って行く。
手はずっと繋いだまま。
けっこう大きなお祭りだから、知り合いにばったり出会うかもしれないし、人が多すぎて出会わないかもしれない。
そんな、ギリギリの緊迫感。早月くんはそういうこと、考えてるのかな。
駅を出て、少し歩いて、海辺の広場まで出た。
早月くんがキラキラした瞳をわたしに向けて叫んだ。
「わぁっ、屋台だらけやー!」
ふんわり香るのは、わたあめやソースの匂い。
やってきたぞ……!
花火大会、屋台巡りのはじまり!
早月くんが言ってたベビーカステラは凄い行列。
でも、わたしも食べたかったから、思い切って並んだ。
「美奈ちゃん、サイズどうしよう? ようさん食べるやろうし、一番大きいのにしとく?」
「そうだね、ようさん、食べるし」
お祭りの雰囲気で浮かれてきたのか、そんな冗談も言える余裕が出てきた。
ベビーカステラを口に放り込みながら、ぐるぐると見ていく。
フランクフルトとお好み焼きも買って、ベンチを探して座った。
「えらい人やなぁ。場所取り早くせんと」
「……偉い人?」
「ああ、えらい、っていうのも、たくさんっていう意味」
「関西弁って奥が深いなぁ」
花火の打ち上げまであと一時間。
ジュースを買って、一番よく見える広場まできた。
早月くんはレジャーシートを持ってきてくれていたんだけど、子供用? っていうくらい小さい。
自然と肩を寄せあうような形で座ることになってしまった。
「美奈ちゃん、順番でトイレ行っとかへん? 帰りの電車すぐに乗られへんやろうし」
「そうだね。わたし、先に行ってくるよ」
そんなことまで考えてくれているなんて、早月くんは本当にしっかりしている。
交代でトイレに行って、どんどん暮れていく空を見上げた。
待っている間は、読書感想文の話をした。
早月くんは、本当に課題図書を全部読むつもりみたいで、全部買ったのだとか。
そして、アナウンスが流れ、花火が始まった。
「わぁっ……!」
夜空を彩るまばゆい光。黄色、オレンジ、赤、ピンク、青……。
まるで万華鏡のようにくるくる花が咲いて、ひと時も目が離せない。
ハートの形の花火もあって、すごく可愛かった。
そうだ、写真。わたしはスマホで何枚か花火を写した。けれど、ブレてうまく撮れなかった。
「美奈ちゃん、記念撮影しようなぁ」
「うん!」
花火を背景に、二人で撮った。今度はわたし、自然に笑えてる。花火のおかげかな。
終了のアナウンスが流れて、わたしたちはさっとレジャーシートを片付けた。早く帰らないと。
なんとか電車に乗れたものの、もう、ぎゅうぎゅう詰めで……!
わたしは壁の方に背中をつけた。早月くんが、わたしに向かい合って、わたしの肩越しに壁に両手をついた。
「早月くん……?」
「美奈ちゃんが潰れんよう、守ったる。俺の腰につかまっとき」
「う、うん」
こわごわと早月くんの腰に手を回した。早月くんが腕を伸ばしている分、距離が開いているけど、それでも普段より物凄く近い。
お互いの心臓の音が聞こえてきそうなくらいだよ……!
やっとの思いで駅について、帰り道も手を繋いだ。
もう、人はまばらだし、はぐれる心配なんてないっていうのに。
「美奈ちゃん……今日さ、俺は楽しかったけど、美奈ちゃんは?」
「わたしも、わたしもすっごく楽しかったよ!」
「よかったぁ。よっしゃ、もうすぐ家や。俺、美奈ちゃんのこと守れたかな?」
「うん。ありがとう、早月くん」
初デートは、こうして終わった。
八月の中旬になって、宿題が終わった。
読書感想文は、早月くんが読んだ中からオススメの本を選んだ。
夏休みも残り二週間。花火大会っていう大きなイベントは終わっちゃったし、真凛でも誘って軽く遊びに行こうかどうか、考えていた時だった。
西条先輩から連絡がきた。
「なんだろう……?」
生徒会のメンバーとは全員、連絡先を交換していたけど、こうしてメッセージがくるのは初めてだ。
内容を読むと、宿題が終わったかどうか、というそんな質問だった。
終わりました、と送ると、今度はなんと……一緒に遊びに行こうよ、っていうお誘い。
えっと、わたしと西条先輩の二人で?
なぜ、わたしなんかが選ばれたのかよくわからないけど、断りづらい。
やり取りは続いて、水族館に行くことになった。
当日、できるだけ綺麗めな水色のワンピースを着て部屋を出ると、早月くんと廊下でばったり。
「ん? 美奈ちゃんどっか行くん?」
「あっ、えっとね、真凛と! 真凛と水族館行くの!」
とっさに嘘をついてしまった。
「そっかぁ! 楽しんでおいで」
「うん!」
なぜ、本当のことが言えなかったんだろう。わからないまま、西条先輩との待ち合わせ場所に着いた。
「やぁ美奈ちゃん。来てくれて嬉しいよ。その服、すごく似合ってる」
「ありがとうございます」
西条先輩は、大人っぽい白いシャツに黒い細身のズボンだった。
かけているメガネは……いつもとは違う?
「西条先輩、メガネ……」
「あっ、気付いた? 学校でかけているのはオーバルっていう普通のやつで、こっちはウェリントンっていう大きめのやつ」
「へえ! そっちも素敵です」
「ありがとう」
水族館は、小学校の遠足で何回か行ったことがあった。
でも、こんな風に、男の先輩と二人きりで行くことになるなんて。
これも……デートだよね? どうなんだろう?
ううっ、デートの定義がわからなくなってきた。
水族館の入り口で、パンフレットを手に取った西条先輩は言った。
「あっ、イルカショーもうすぐだよ。いきなりだけど行っちゃおうか。席なくなると困るし」
「はい、わかりました」
西条先輩について、イルカショーの会場へ。
さすが夏休み。始まるまでまだ時間はあるのに、人で埋めつくされていた。
なんとか入れた端の方の席に座って待つ。その間、西条先輩に尋ねられた。
「早月くんとはずっと一緒に住んでるの?」
「今年の三月からです。早月くんのご両親が海外に転勤になって」
「そうだったんだ。二人、前から仲良いと思ってたからさ。あの日、いとこだって説明されて納得したよ」
「あはは……」
軽快な音楽が流れ、イルカショーが始まった。
西条先輩と二人きり、という状況に、ちょっと遠慮はあったんだけど。
イルカショーが始まったとたんに、それが吹き飛んでしまった。
一斉に水面から飛び上がるイルカたち。派手な水しぶき。くるくる回って可愛いお辞儀。
わたしは前のめりになって、拳を握りしめた。
「西条先輩! 凄かったですね!」
「よかった、美奈ちゃんいい笑顔。他も回ろうか?」
「ぜひ!」
最初がイルカショーでよかった。一気にテンションが上がって、その後の展示も楽しく見ることができた。
途中、西条先輩がどうしてもおごってくれると言うのでソフトクリームを食べて。
薄暗いクラゲのコーナーでは、ついつい時間を忘れて見とれてしまった。
「美奈ちゃん、クラゲ好き?」
「はい。不思議な形してますよね。まるで宇宙から来たみたい」
「ははっ、そうだね」
全ての展示を見て回って、水族館を出た。
「美奈ちゃん、もう少し話したいんだけどさ。そこの公園、寄って行かない?」
「いいですよ」
木陰で涼しくなっているベンチに横並びで座った。
カナカナカナ……。
これは、ひぐらしかな。
しばらく暑さは続くだろうけど、夏休みはもうそろそろ終わってしまうんだ。
「ねえ、美奈ちゃん。実はさ。言いたいことがあって、今日誘ったんだ」
「……えっ?」
西条先輩のメガネの奥の瞳が、きらめいたように見えた。
「僕、美奈ちゃんのことが好きなんだ。生徒会室で、初めて出会った時からずっと。一目惚れした。他の誰とも付き合ってほしくないから……僕の彼女になってくれない?」
世界中の音が、一瞬止まったような気がした。
西条先輩が……わたしのことを、好き……?
こんな、平凡で、何の取り柄もないわたしのことを……?
誰かにそうやって、特別に想われていたこと自体は、嬉しい、のかもしれない。
けど、けど、わたしは……。
「……ごめんなさい」
そう言うので、精一杯だった。
次から次へと、涙がこぼれ出てきて。止まらない。
どうしてこんな気持ちになったのか。自分でたどり着くより前に、西条先輩に言われてしまった。
「そっか。やっぱり、早月くんのことが好きなんだ?」
わたしはこくん、と頷いた。
気付いてしまったんだ。
告白されて、初めて気付いた。
わたしは早月くんのことが好きなんだって。いとこじゃなくて、彼女になりたいんだって。
そう、気付いてしまった……。
「美奈ちゃん。色々考えたいことあるよね。僕のことはいいからさ。思いっきり泣くといいよ」
「さ、西条先輩は……どうしてそんなに優しいんですか……わたし、断ったのに……」
「先輩だから。後輩に優しくするのは当たり前でしょう?」
わたしは両手で顔を覆った。西条先輩は、わたしが泣き止むまで、ずっと背中をさすってくれていた。
西条先輩は、別れ際、こう言った。
「学校では、今まで通り、頼れる生徒会長やるからさ」
……だって。
きっと、西条先輩も苦しいはず。なのに、そんな言葉をかけてくれるなんて。
すぐに家に帰ったら、泣いたのが丸わかりだろうから、わたしは駅前を散策することにした。
夏服のセール。特に買いたいものはないけど、ちょうどいいからそこで時間を潰した。
帰宅すると、早月くんのスニーカーがなかったからホッとしてしまった。出かけているみたいだ。
わたしは自分の部屋に入って、楽なTシャツとジャージに着替えた。
それから、ベッドにうつ伏せになって、今回のことを考えていた。
早月くんのことが、「恋愛」という意味で「好き」だってわかって。これからどうしたらいいんだろう。
そのまま、ぼおっとして、眠ってしまった。泣き疲れていたせいもあったのかもしれない。
お母さんに、肩を叩かれて起こされた。
「美奈、夕飯だよ、起きて。こんな時間までお昼寝しちゃって……」
「わっ……ごめんなさい」
リビングに行くと、もうお父さんと早月くんは席についていた。
今夜のメニューはそうめん。助かった。さっと食べ終わることができた。
わたしは自分の食器をシンクに置いて、すぐに自分の部屋に戻った。
すると、少しして扉がノックされた。
「なぁ、美奈ちゃん! 入れてー!」
「う、うん……」
にっこり笑った早月くん。その笑顔が、今はとてもまぶしすぎる。
「真凛ちゃんと水族館、どうやった? 楽しかった?」
「まあ、普通……」
「どうしたん? もしかして真凛ちゃんとケンカしたん?」
「何でもない! 話したくないから出て行って!」
「ご、ごめんなぁ……」
早月くんを追い払ってしまった。
わたしったら、何やってるの……?
その日から、わたしはなるべくリビングに行かないようにした。
昼食も、早月くんも別々にとった。
そうすることで、余計に心配をかけることはわかりきっていたけど、それでもそうしてしまった。
わからない、わからないよ。
こんな想いを抱えたまま、どうやって一緒に暮らしていけばいいの?
そして、夏休みは終わってしまった。
二学期が始まった。
生徒会では、文化祭に向けてのスケジュールが説明された。
西条先輩は、あの時言ってくれた通り、「頼れる生徒会長」だった。
いつもの爽やかな雰囲気で、テキパキと役割分担を決めた。
わたしは江東先輩と一緒に、文化祭のパンフレット作りの班に入ることになった。
早月くんが、先に備品管理の班に手を挙げたから、それを避けたのだ。
やっぱり、というか何と言うか。
備品管理を女の子たちがこぞってやりたがって、最後はくじ引きになっていた。
終わって、真凛と一緒に帰ることになって、通学路で真凛がこんなことを話した。
「なんかさー、早月くん争奪戦が過激になりそうだよね? 美奈はいいの?」
「わたしは興味ないよ」
本当は、不安だった。文化祭がきっかけで、早月くんが誰かと親密になったらどうしようって。
けど、その時は、その時……なのかもしれない。
わたしは、ただのいとこなんだから。
夕飯の時以外は、なるべく自分の部屋にいるようになって、早月くんも来ることはなかった。
誕生日にもらったクッキーはとっくに食べてしまった。
缶は、空っぽのままだ。それを開けたり、閉めたり。
花火大会の時は、あんなに楽しかったのに、どうしてこうなっちゃったんだろう。
勉強もどんどん難しくなって、ちゃんと授業を聞かないといけないのに、どこか上の空だった。
そして、真凛と一緒に教室でお弁当を食べて、そのまま喋っていた時だった。
早月くんがわたしたちのところにやってきた。
「美奈ちゃん、生徒会のことで話があるんだけど、来てもらっていいかな?」
「あっ、うん……」
早月くんに連れて行かれたのは、中庭だった。
「早月くん、話って?」
「ああ、うん……生徒会っていうのは嘘。あのさ。どうしても気になってさ。最近、美奈ちゃんと距離感じるんやけど……」
とうとう、聞かれてしまった。わたしはうつむいた。とても早月くんの顔を見ることができなかった。
「俺、美奈ちゃんに何かした? したんやったら教えて。謝るから。あかんとこあったら直すから」
「そ、そういうのじゃないの……その……悩んでることがあって」
「悩み事?」
「今は、言えないんだ。心の整理ができなくて。だから、ごめん……」
すると、早月くんはポンポン、とわたしの頭を撫でた。
「そうかぁ。嫌われたと思ってたぁ。悩み事は気になるけど……俺に言えるようになったら教えて。それまで待つし」
ごめん、と言いかけたけど、飲み込んだ。
「ありがとう、早月くん」
きっと、これが今の正解だ。
教室に戻ると、真凛がニヤニヤ笑いながら聞いてきた。
「美奈、何だったの? もしかして告白?」
「違うよ。本当に生徒会の話。作業が多いから手伝えるかどうか聞かれたけど、断ったの。それだけ」
そんな言い訳がスラスラ出てきてしまった自分に驚いた。
「なーんだ! やっとカップル成立かと思ったぁ」
「真凛、それよりさ、文化祭だけど……」
そうやって話題を変えた。わたし、上手く取りつくろえるようになってきたのかも。
クラスでも、文化祭の出し物について学級会が行われた。
一組がやることに決まったのは喫茶店。
といっても、生菓子とかは出せなくて、袋入りのお菓子と簡単な飲み物を出すだけみたい。
どんなコンセプトにしようか、とクラスが盛り上がり始めて、真凛も積極的に意見を出していたけど、わたしは成り行きを見守るだけだった。
テーマが「クラシカル」に決まって、それっぽく教室を飾ることになった。
あとは、役割だけど……。
「はいはーい! 給仕係、あたしと美奈もやりまーす!」
「ちょっと、真凛!」
真凛が勝手にわたしの名前を出した。担任の先生が言った。
「鈴木さん、どうする? やりたい?」
「えっと、まあ……他にする人がいないんだったら、やります」
意外なことに、給仕係に手を挙げた人は少なくて、わたしはやることになってしまった。
まあ、生徒会の仕事はプログラム作りだけだし、文化祭当日はすることがなかったし、ちょうど良かったかな?
何より、真凛が一緒だったら何とかなるって思うし。
その日、帰宅すると、早月くんが先にリビングにいるようだった。
わたしは自分の部屋に逃げずに、早月くんと話すことにした。
「早月くん、ただいま」
「おかえり美奈ちゃん。何か飲む?」
「コーヒー……はまた今度でいいや。紅茶、自分で準備するね」
紅茶を作って、早月くんの隣に腰かけた。そして、わたしから話題を振った。
「うちのクラスね、文化祭は喫茶店をすることになったの。早月くんのとこは?」
「お化け屋敷! 俺、おどかす役すんねん」
「わっ、そうなの?」
「もうメイクとか衣装のイメージも決まっててな。ああ、でも当日までのお楽しみ」
今、わたし……ちゃんとこれまで通り話せてるかな?
いとこ、できてるかな?
早月くんが言った。
「人生初めての文化祭やもんなぁ。めっちゃ気合い入るわぁ」
「そうだよね。わたし、給仕係することになっちゃって」
「ほんま? 絶対行く! 可愛い衣装着るんやろ?」
「うーん、衣装係の子たちが何か用意してくれるみたいだけど、詳しくは知らないや」
「楽しみやなぁ。時間とか決まったら絶対教えてや!」
うん、多分、大丈夫。
話しながら、思い出していたのは、江東先輩のことだった。
「一緒にいられるだけでいいんだ。それだけでも楽しいから」
わたしも、早月くんとこうして一緒にいられるだけで楽しい。
江東先輩の言っていたことが、少しずつわかってきた。
文化祭のパンフレット作りは、想像以上に大変だった。
全てのクラスの委員長から、クラスの出し物と、アピールポイントを書いてもらったプリントを提出してもらう。文化部の部長にも同じことをお願いする。それから、その内容をパソコンでキーボード入力する。
あと、体育館で行われる演目のタイムテーブルも作成しないといけないけど、それは慣れている江東先輩がすることになった。
わたしは作業をするために、毎日生徒会室に通った。
あと、クラスの喫茶店は「喫茶フェリーチェ」と名前が決まって、衣装も準備してもらったんだけど……。
「わたし……こんなに可愛い服着てもいいの?」
試着してきて、と渡されたのは、フリフリの白いエプロンがついた、黒い膝下丈のワンピース。
真凛も同じのを着た。
「わー! 美奈似合ってるぅ! こりゃ男子たちが大騒ぎだね!」
「真凛も似合ってるよ。わたしは何だか慣れそうにないなぁ……」
衣装係の子たちがわたしを取り囲んで、スカート丈がどうのこうの、とか言ってる。
わたしは着せ替え人形になった気分でじっとしていた。
それから、給仕係の当番表ができたから、わたしはそれを帰ってから早月くんに見せた。
「早月くん、これわたしの当番表。後半になったよ」
「よかったぁ、俺のお化け屋敷の当番とかぶってへんわ。絶対行く!」
「あんまり期待しすぎないでね?」
早月くんに、あの衣装見られるんだ……恥ずかしいな。
その日の夕食は、わたしも食材を切るのを手伝った。ビーフシチューだった。
お母さんが言った。
「美奈、包丁使うの上手になったね。最初は危なっかしくてどうしようかと思ったけど」
「もう、わたしだって中学生だよ? これくらいできますぅ」
「お母さんから見たら、中学生はまだまだ子供ですぅ」
そう言って、顔を見合わせて笑った。
早く大人になりたいな。
わたしの思う、大人は……。
自分の気持ちを自分で整理できて、きちんと行動できる人。
浮かんだのは、西条先輩の顔だった。
きっと、たくさん、たくさん考えて、わたしに告白してくれたんだよね。
わたしが早月くんのことを好きなことを見抜いていて、それでも。
「美奈、どうしたの? ぼおっとしちゃって」
「お母さん、何でもないよ。スプーン並べてくるね!」
少しずつでもいいから近づいていこう。自分が思う、大人の姿に。