３

　翌週の定休日に父親から電話があった。
　夕食に付き合えという。
　父親は月に1回ニューヨークに来て買収先の企業の幹部と会議を重ねており、そのため弦に会わないまま日本に帰ってしまうことが多かったが、今回は時間ができたようで会社の近くのレストランに来いというのだ。

　指定された時間に店に行くと、既に父親は席に着いて待っていた。
　弦が座ると、「元気にやってるか？」と珍しく普通に呼びかけられた。
　どう反応しようかと少し躊躇ったが、口から出てきたのは「まあ、なんとかやっているよ」というぶっきらぼうな声だった。
　父親はちょっと顔をしかめたように見えたが、それでも不機嫌な表情にはならなかったのでなんとか会話を続けようとしているようだった。

「バイトはどうだ？」

「うん。まあまあ」

「まあまあって、なんだ」

「まあまあだから、まあまあ」

　反抗的な口調に一瞬威嚇するような視線になったが、会話にならないことに嫌気がさしたのか、口を真一文字に結んで運ばれてきたばかりのＴボーンステーキにナイフを入れた。
　日本のステーキよりはるかに分厚い肉だったがナイフはスムーズに肉を切っていて、最高級品質の『プライムグレード』だけあって柔らかさは半端ないようだった。

「まさかパン屋でバイトをするとはな」

　うまそうに肉を頬張っていたが、口調は嫌みそのものだった。

　弦は反論することなくステーキにかぶりついたが、余りのうまさに声が出そうになった。
　表面はカリッとして香ばしいのに中は柔らかくジューシーで肉汁が溢れるのだ。
　それに塩と胡椒だけのシンプルな味付けなので飽きることもなさそうだった。
　しかし、その余韻に浸ることを許さないかのように父親の嫌味が襲い掛かってきた。

「もっとましなバイトはなかったのか」

　カチンときたので「パン職人だって立派な職業だよ」とムキになると、「それはそうだが」と何故か穏やかな口調になった。しかしそれは一瞬のことで、跡を継ぐ息子がするような仕事ではないとでも言いたげな表情で言葉を継いだ。

「お前は将来社長になるんだから、それにふさわしい経験を積まなければならない」

「じゃあ、何をすればいいんだよ」

　ふくれた声になったが、父親はまったく意に介していないかのように、「例えばコンサルティング会社とか、広告代理店とか、公認会計士事務所とか、色々あるだろ」と言ってワイングラスに手を伸ばして口に運んだ。
　するとそれまでの表情が一変して、ワインを堪能しているような感じになった。
　その変化が余りにも劇的だったので興味を惹かれてボトルのラベルに目をやると、ブルー単色で男の横顔が描かれていた。
　それも2人。
　左向きと右向きになって、後頭部が交差しているようだった。
　それが何を意味しているのか知りたくなった弦は、ボトルを手に取って父親に向けた。