「お帰りなさいませ！」

笑顔でエントランスに出迎えに来たプリムローズに、マルクスは思わず驚く。

「そなた、まだ起きていたのか？もう夜半過ぎだというのに」
「たまたま目が覚めたので。それよりマルクス様、早くお部屋の中へ。お身体を温めませんと」

ガウンを羽織ったプリムローズがマルクスを二階の部屋に促すと、レイチェルが暖炉を温めていた。

プリムローズはマルクスとサミュエルに温かいハーブティを淹れる。

「お食事は？何か召し上がりましたか？」
「いや、何も」
「それなら、スープとパンと果物をお持ちします。サミュエルも、ここで待っていて」
「え、あの…」

プリムローズはレイチェルと共に、いそいそと部屋を出て行く。

声をかけそびれたマルクスは、サミュエルと一緒にジャケットを脱いでソファに座った。

「どうぞ、召し上がってください」
「ありがとう」

温かいミネストローネをひと口飲むと、心の底からホッとして、マルクスは思わず息をつく。

「美味しいな」
「ふふっ、よかったです。マルクス様、オレンジとヨーグルトもどうぞ」
「ああ、ありがとう」

よほど空腹だったのか、マルクスもサミュエルもあっという間に平らげた。

ようやく人心地ついた様子の二人に、プリムローズとレイチェルも顔を見合わせて微笑む。

「それにしても、今夜はお帰りが遅くて心配いたしました。何かあったのですか？」

プリムローズが真剣に尋ねると、マルクスは苦笑いする。

「いや、大丈夫だ。何もない。ちょっとよちよち歩きのお坊ちゃまにつき合っていてね」
「はい？」

プリムローズは首を傾げてまばたきを繰り返す。

「そなたは気にするな。なんてことはない。それにここに帰ってくると、長旅の疲れも一気に吹き飛んだ」
「それならよかったのですが…」

まだ心配そうなプリムローズの頭に手をやり、マルクスは笑いかける。

「ほら、もう寝なさい。こんな夜更けにお子様が起きてちゃいけない」
「まあ！マルクス様。わたくしもうすぐ十八ですのに」
「充分お子様だよ。さ、早くベッドへ」

プリムローズはまだ何か言いたそうに、ふくれっ面で渋々立ち上がる。

「それでは、おやすみなさいませ。マルクス様」
「おやすみ、プリムローズ。良い夢を」
「はい。マルクス様も」

にっこり笑ってから部屋を出て行くプリムローズを、マルクスは優しい眼差しで見送った。