「ほら、用事があるんでしょう? あきら、わざわざありがとう。また夏休みが終わったら、学校で会おうね」
あきらはしぶしぶといった様子で、真夏くんに「またね」とだけ言って、玄関で靴を履いた。
ドアを開けて、私を見たあきらは、
「もう推しません」
と、はっきり言って、「ふんっ」とあごを上げて出て行く。
(……す、すごい人だった……)
あきらが帰って、私は全身の力が抜けたみたいにぺたんと座り込む。
「ごめん、すみれちゃん。あきらが色々失礼なことを言っちゃって」
そう言う真夏くんを、私はキッと睨む。
「私のことは“ちゃん”付けなのに、あきらは名前を呼び捨てなんだね」
「えっ?」
「それにあきらのしたことで、真夏くんに謝ってもらうと、なんだか複雑だし」
「?」
私は不満だった。
真夏くんの近くにいる女の子は。
いつだって私がいい。
私だけがいい。
「すみれちゃんのことは、すみれちゃんって呼びたい」
真夏くんが私の前にしゃがむ。
「なんで? あきらは呼び捨てなのに? 家族でもない異性を名前で呼び捨てにするなんて、真夏くん、珍しいよね?」
「あきらは、みんなが“あきら”って呼んでいるから、まぁ、自然とそう呼んでいるけれど」
「……?」
真夏くんは私の頭にそっと手を優しくおいて、二回ほどポンポンと動かした。
「すみれちゃんのこと、呼び捨てになんかしない」
(えっ……?)
それって、どういうこと?
真夏くんの言い方で、勘違いしちゃいそう。
(大事に思ってくれているって、受け取っちゃうよ?)
いいの?
私、また浮かれるよ?
「それより、すみれちゃん」
「ん?」
「お仕事のこと、きっときちんと考えているよね?」
「……うん」
「オレ、すみれちゃんのことを信じているから。あんな悪い記事のことで、潰されたりしないでね」
真夏くんの言葉に。
ふいに泣きそうになった。
仕事をドタキャンしたこと。
色々な人に迷惑をかけていること。
何より、福田さんに心配させていること。
全部、心の中でぐるぐる不安と一緒に渦巻いていて。
後悔する気持ちだって、本当はあるけれど。
……私。
目の前にいる、この人じゃないと嫌なんだもん。
世の中が。
私に甘い言葉をくれていたとしても。
私にはたったひとり。
真夏くんだけでいい。
真夏くんだけに、甘くて、優しい言葉をもらえたら。
ずっとずっと、頑張れるんだよ。
「真夏くん」
「何?」
「あきらと嫌な雰囲気にさせて、ごめんね」
私がそう言うと、真夏くんはにっこり笑って、
「大丈夫だよ」
と、言ってくれた。
何よりも安心する『大丈夫』な気がした。
お昼の時間が近づいてきた。
真夏くんがお昼ご飯に、おにぎりと野菜スープを作ると言ったから、
「じゃあ、私が作る!」
と、手をあげた。
「えっ、作ってくれるの?」
「あ! 作れないって思っているんでしょう? おにぎりくらい作れるもん!!」
と、自信満々に胸をはる私。
エプロンを借りて。
キッチンに立つ。
まずは野菜スープから、かな?
「冷蔵庫、開けまーす」
と、断ってから開けると、冷蔵庫の中がキレイに整頓されていて、驚いた。
私の部屋の冷蔵庫は何にも入っていないから、ある意味でキレイだけど。
ちゃんと料理する人の冷蔵庫って、色々な食材が入っていたりするし。
実家の冷蔵庫はもう少し乱雑な気がしたけれど。
(さすが、真夏くん……)
どこに何があるのか、初めて見る私にもわかるように整頓されている。
人参とキャベツと玉ねぎ、ブロッコリーも取り出す。
「手伝おうか?」という真夏くんを、丁重に断って。
野菜をひと口大に切る。
それをお湯を沸かしたお鍋に入れて…………。
「出来たよー!」
と、テーブルセッティングして真夏くんを呼ぶ。
多肉植物を眺めていた真夏くんが振り返り、テーブルにつく。
「えっと! 見た目はアレだけど、まぁ、多分美味しいと思うよ!」
そう言いつつ、自信はなかった。
おにぎりって、塩加減とか意外と難しいし。
しかも具材にも悩んで、結局は梅と昆布とおかか、全部混ぜて入れちゃったし。
そもそも塩加減とか具材以前の問題で、おにぎりを握ったこともなかったし。
ボロボロでぐちゃぐちゃな見た目がそれを物語っているよね……。
野菜スープだって、スープってどう作るのかわからなくて。
とりあえず適当に切った野菜をぶち込んだ鍋に、お湯を沸かすことまではしたんだけど。
野菜の出汁が出るかな? って感じで、そういえば味付けなんかしてないし。
(……まぁ、まずそうだよね)
「いただきます」
真夏くんはそう言って両手を合わせた。
急に恥ずかしくなってきて。
「あの、無理はしないでね!? 美味しくないと思うし!!」
なんて、私が止めてもニコニコしながら、真夏くんはおにぎりを手に取った。
ひと口、パクッと食べる真夏くん。
「…………、美味しく、なくて、ごめんね?」
顔から火が出るかと思いつつ、呟いた。
「色んな味がする」
と、真夏くんはニコニコしている。
「えっ、でも美味しくないでしょ? 失敗したもん」
「失敗?」
真夏くんは咀嚼しながら、きょとんとしている。
「わ、私、ごはん作ったこと、ないから!」
普段からどこかで買って来たり、外食したりしていて、自炊をしていない。
もっとお料理って簡単に作れると思っていたのに。
(奥が深いんだな)
世の中のお料理をしている全ての人に、今更ながら尊敬の気持ちでいっぱいになる。
「じゃあ、初めて作ってくれたの?」
「えっ、うん」
私の返事に、真夏くんは更にニコニコして。
「そっか」
と、嬉しそうにおにぎりを食べた。
私もおにぎりを手に取り、ひと口食べる。
「っ!!」
すっごい塩辛い。
お塩、振りすぎたよ、絶対。
(こんなにまずいのに)
真夏くん、嬉しそうに食べてくれている。
それだけで胸がいっぱいになった。
食べ終わった時。
真夏くんが「ごちそうさまでした」と言ったあと、私の目を見て、こう言った。
「作ってくれてありがとう」
ときめきと嬉しさで。
頬に熱が集中していくのがわかった。
一緒に片付けをしたあと。
真夏くんが、多肉植物をまた眺めていた。
私もそばに行って、同じように眺める。
「オシャレだね? 寄せ植えって」
「すみれちゃんはこういうの、好き?」
うーん。
「わからない」
正直に答える。
「……素直だなぁ」
と、真夏くんはまた、嬉しそうに笑った。
「真夏くんは好きなんでしょう? 植物大好きだもんね?」
「うん、好き」
(えっ)
突然のその言葉に。
私は自分がものすごく赤面している自覚があった。
(違う、違う! 植物が『好き』って言ったんだから!)
赤くなる必要なんてない。
でも。
だけど。
真夏くんに『好き』って言われたみたいで。
ときめきが身体中にどっと分泌された。
「すみれちゃん」
「えっ! あ、はい、何!?」
「退屈していない? 大丈夫?」
「えっ!? 全然! 退屈とか思ってないよ」
やっぱり私には、植物への興味はあまりないけれど。
植物を眺めている真夏くんを眺められるだけで。
宝物みたいな時間になる。
「今朝ね」
と、真夏くんが話し始めた。
「今朝ね、豆苗や多肉植物にすみれちゃんが挨拶しているのが聞こえてきて」
「えっ!! 聞いてたの!?」
「うん、ごめんね」
真夏くんは嬉しそうに目を細めた。
「なんかオレ、嬉しかったんだ。植物といっても、大切な一緒に暮らしている仲間だから」
そう言った真夏くんは、
「すみれちゃんにはそれが伝わっているんだなって思うと、ちょっと感動した」
と、私に優しく微笑んだ。
当たり前じゃん。
伝わっているよ。
だって、真夏くん。
私、真夏くんのことが本当に好きなんだもん。
「今朝話していたコロッケ、買いに行こうと思うんだけど、すみれちゃんはどうする?」
「えっ?」
「ちょっと外の空気を吸いに行く?」
いいの?
真夏くんの、迷惑にならない?
(誰かにバレたら、真夏くんにだって迷惑かけちゃうよ)
「行きたい……って言ったら、真夏くん、困る?」
「えっ? なんで? 全然困らないよ」
と、真夏くんが言って、
「コロッケ、結構種類があるんだよ。すみれちゃんが好きなやつがあるといいんだけど」
なんて、ニコニコしている。