＊＊＊
昼間はギンギンに地面を照らしていた太陽が沈んでいき薄明るくなってきた午後七時半。浜の綺麗な海が見えるベンチに私と悠真くんは大きなビニール袋を挟んで座っている。
「そっか、紬ちゃんも聞いたんだ」
「悠真くんに退部を止められたってことも聞いたよ」
「そうだね。自分勝手かもしれないけど、俺は待ってるから」
改めて本人の口から湊斗を引き留めたことを聞く。「これ以上何かを諦めてほしくないんだ」と苦く笑う悠真くんに自分の姿が重なる。私はその言葉を自分勝手だなんて思えなかった。
「私も同じ。悠真くんにも協力してほしくて、今日は二人より早く呼んだんだ」
「協力って？」
首をかしげる悠真くんに数日前、湊斗のことを知った経緯を伝える。きっかけになったあのノートには死ぬまでにやりたいことが書かれていたことを伝えると悠真くんが息を吞む音が聞こえた。
「って言っても、私が読めたのは『夏の海辺で花火をする』ってことだけ」
花火という言葉を聞き悠真くんはベンチの上のビニール袋に視線を落とす。
「だからこんなに花火買ってきたんだね」
「そうなの。私も自分勝手だけど湊斗のやりたいこと全部叶えたいんだ」
「うん」
「でも、きっと一人じゃ無理だから手伝ってほしいんだ」
全部叶えるだなんて大口を叩いておいてやりたいことを一つしかしらないし知っていても自分が叶えられるかは分からない。湊斗に尋ねたところで教えてくれるとは限らない。それでも幼馴染の悠真くんの協力を得られたら、少しでも多く叶えられるのではないか。
「いいよ。湊斗のためになるなら」
「ありがとう」
薄暗かった町も街灯が完全に灯るほど暗くなった午後八時。二人の話が終わって少しした頃、美咲はやってきた。それから数分遅れて湊斗が来て四人揃った私たちは浜辺へ歩いていく。
「それにしても花火したいだなんて急だねー」
ススキの穂のように火花を散らす手持ち花火を両手に持ちながら美咲が言う。
「やっぱ夏と言えば花火でしょ！私三年近く手持ち花火してないなって思ってさ」
「俺も久々だわ。なんだかんだ美咲ちゃんが一番楽しんでるじゃん」
「そりゃー楽しいよ！」
離れたところに行きテンション高く花火を振り回す美咲に悠真くんは火を分けてもらいに近寄る。
「本当、夏って感じだね」
危ないと言いながらも楽しそうな二人を見て笑いながら、湊斗は新しい花火を手に取り呟く。
「まだまだ夏はこれからだよ」
火が消えたばかりの花火をバケツの水につけ、私も新しい花火を選ぶために隣にしゃがむ。
「あ、これめちゃくちゃバチバチなるやつじゃない？」
「そうなんだ」
「やってみようよ」
湊斗から花火を一本手渡され受け取ると、「この火をリレーするぞ」とはしゃいでいる美咲たちのもとに二人で駆け寄る。四人で小学生のようには花火をしていると、多すぎるほどあった花火はあっという間になくなっていった。
「もう残りは線香花火だけじゃん」
「あっという間だったね」
バケツを見るとどれほどの花火をしたか目に見えて分かり、笑ってしまう。美咲は名残惜しそうに、残り四つとなった線香花火を一人ずつに配る。
「じゃあラスト、もちろん勝負するでしょ」
悠真くんの言葉に全員が賛同し、せーのの掛け声と共に線香花火に火をつける。
「ちょっと湊斗くん、火つけるの遅くなかった!?」
「そんなことないって」
「ちょっ、美咲あまり大きな声出さないで！日が揺れてる」
「やばいやばい。もう落ちそう」
四人の対決は白熱し、思っていた以上に盛り上がる。誰が最初に終わってもおかしくないほど手元の火花はどんどん小さくなっていく。
「待って、耐えて」
美咲の願いも虚しく、火の玉は色が変わりぽとりと落ちる。そのすぐ後に湊斗が終わり、私、悠真くんの順で線香花火は光を失くした。
「よっしゃ、俺一位じゃん」
さっきまでおとなしくしゃがんでいたが、終わりと同時に動き回る悠真くんの姿に三人顔を見合わせて笑う。花火の余韻に浸りながら片付けを済ます。四人がかりの片付けは数分で終わり、夜も遅くなる前に解散ということになる。私は家が反対側の二人と別れ、湊斗と並び帰路につく。
「ありがとう」
「え？」
二人っきりになると湊斗が先に口を開いた。
「今日の花火って俺のためでしょ」
湊斗の様子から勘付かれているだろうとは思っていた。ノートを見て数日のことであからさまだったかもしれない。
「ごめん。一つだけ読んじゃって」
「そう」
「忘れてって言われたけど無理だよ」
足を止めて少し震えた声を出した私を見て湊斗も足を止める。まだ海から遠く離れていない道は住宅がほとんどなく、小さく波の音だけが聞こえる。
「俺のせいで紬にそんな顔させたくなかった」
自分がどんな顔しているか分からないがひどい顔なことだけは分かる。数日間で自分の中で整理して大丈夫だと思っていたが、湊斗に会って簡単に崩れてしまう。
「ねえ、私に湊斗のやりたいこと叶えさせてくれないかな」
「俺にそんな気使わないでいいよ。俺のために時間無駄にしないで」
「気なんか使ってない。無駄なんかじゃない」
こんな時でさえ自分を蔑ろにする湊斗に思わず声を荒げてしまう。ふう、と息を落ち着かせ湊斗に問いかける。
「私じゃ迷惑かな」
「そんなことないよ。でも俺のせいで紬がつらい思いするのは嫌だ」
「私は湊斗が離れていくことの方がつらいよ」
「それは……」
湊斗が私を思って言ってくれたことも、自分がめちゃくちゃを言っていることも分かっている。でも、湊斗を一人にすることは避けたかった。誰よりも優しいからきっとみんなから離れて一人になろうとする湊斗を止めたかった。
次は湊斗が息を吐き、何かを決めたように口を開く。
「じゃあ、全部一緒に叶えてよ。」
湊斗の言葉に先程まで伏せていた顔を上げる。目が合った湊斗の顔は初めて見るどこか泣きそうな表情をしている。
「言っとくけど俺やりたいこと山ほどあるよ。時間なんていくらあっても足りないくらいだよ」
「大丈夫。嫌ってなるほど一緒に叶えるんだから」
この時二人は同じ表情を浮かべた。止まっていた足を再び自然と進めていく。家に着くまでの二十分、湊斗が話すやりたいことを忘れないように一つ一つ頭の中で繰り返した。
家に帰りついてすぐにそれをノートに書きだす。湊斗から聞いたやりたいことのすべての計画が立て終わるころには朝が明けようとしていた。
