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湊斗が亡くなって五日が経った。未だに信じられないけれど、この五日間に家のチャイムが鳴っても立っていることはないしスマホが通知で震えても湊斗からのメッセージは来ない。こうした一つ一つがもう湊斗はいないのだと現実を突き付けてくる。スマホを起動してどのアプリを起動しても湊斗のいた形跡がなく、本当に何も残さなかったのだと思い知らされた。
湊斗が亡くなった日の夜、悠真くんからメッセージが来ていた。二人で夏祭りに行った次の日の明け方に容態が急変し、朝方に息を引き取ったのだと。お通夜の日程を送るからできるようなら来てほしいと。それに私は返信することしかできなかった。
五日が経った今日、私は湊斗の家に足を運んでいる。悠真くん伝てで湊斗のご両親に連絡を取り、遅くなったがお線香をあげさせてもらうためだ。湊斗は何回も私の家に来てお母さんとも話すことがあったのに、私は湊斗の家も知らなければ家族も知らない。悠真くんに湊斗の家まで案内してもらい、チャイムを鳴らす。
五秒ほどで鍵が開く音がし開いたドアからはどこか湊斗に似た雰囲気を持つお母さんが顔を出した。
「あなたが紬ちゃんよね」
「はい。遅くなってごめんなさい」
悠真くんは「それじゃあ、ここで」と帰っていき、私は湊斗のお母さんに招かれ家に入る。家にはお母さん一人でお父さんは仕事らしく、「息子が亡くなったというのに私たちは当たり前の生活を取り戻さないといけないのよね」と悲しそうに笑った。
「ちょっと、お話ししない？」
湊斗にお線香をあげ終わり立ち上がるとリビングで座っていたお母さんに声をかけられる。
「はい」
「お話って言っても堅くならないでね」
「ここにどうぞ」とお茶を置かれた向かい側の椅子に腰かけ、お礼を言い一口お茶を飲む。顔を出すのが遅くなったこと、湊斗を連れ回したことを責められると思い肩をすくめる。
「紬ちゃん、ありがとね」
「え……」
「あの子のために色々やってくれたんでしょ？」
湊斗のお母さんは少し目を伏せて話始める。湊斗の病気のこと、余命宣告された日からのこと。湊斗の病気が見つかったのはちょうど一年前、高校一年の夏だったそうだ。それからしばらくは自暴自棄になっていたが十月のある日から病気になんか負けないとまた今まで通りに強く頑張ってて、そんな中余命宣告されたのが今年の七月のこと。「私たちも信じられないのにあの子はつらい様子を一切見せずに、笑ってばかりだったのよ」と乾いた笑いを溢した。私が頷いたのを見て話を続ける。
「わがまま一つ言わずに私たちの心配ばかりして、私はあの子が一人で壊れちゃいそうで不安だったの」
話しながら鼻をすすり徐々に涙を溢すお母さんにつられるように私も涙が流れる。
「でも紬ちゃんのおかげで、あの子はちゃんと心から笑えた。毎日楽しそうに出かけるんだもの」
「だから、ありがとね」と涙を流しながら笑ってくれた。そんなことない、私こそ湊斗のおかげで笑えたのだと伝えたいのに一度流れ始めた涙は止まることなく、上手く言葉を紡げない。
しばらく二人して泣き続けると湊斗のお母さんは一冊のノートを差し出す。
「これって」
「あなたが持っておくべきだと思うの」
差し出されたノートはいつの日か湊斗が教室で開いていたものだ。きっと湊斗が遺した数少ないもの。
「こんな大事なもの……」
「あなたに持っていてほしいんだ」
まっすぐな目で言われ、断ることもできずに受け取る。あの日はほぼ新品の姿をしていたノートも今は所々折り目があり時間の経過を感じる。「良かったら家で見てくれる？」という言葉に頷き、ノートを胸に抱え家に帰った。
