その日の夜、ディアは一人で城下町周辺の森へと視察に出かけた。
魔獣の多くは夜行性で、夜に活動が活発化し、森の中を徘徊するからだ。
アイリはパジャマに着替えてから、誰もいないディアの部屋に入る。
そして、ベッドの上に仰向けで寝転がる。
ディアのいないベッドは、何だか広くて寂しく感じる。

（ディア、大丈夫かなぁ……大丈夫だよね、最強の魔獣だもん）

天井を見つめて不安げに瞳を揺らしながら、アイリは指先で胸元のペンダントの宝石に触れた。
その瞬間。

『そんなに心配なら、行けばいいじゃない？』

アイリの耳……いや脳内に直接、誰かの声が響いた。

「えっ！？誰！？」

アイリは驚いて起き上がって部屋を見回すが、誰もいない。
しかし今、確かに声が聞こえた。少女のような……幼い声だった。

（なんだろう……怖い……）

胸騒ぎを感じたアイリは、ベッドの上でペンダントを両手で握りしめる。
そのまま、祈るようにしてディアの帰りを待った。
赤い宝石はアイリの手の中で僅かに光り、鼓動のように明滅を繰り返していた。




その頃のディアは『人の姿』のまま、森の奥深くまで来ていた。
夜の暗い森の中でも、魔獣であるディアは夜目が利く。
小動物のような魔獣たちはディアを見ただけで、その気配に慄いて逃げ去っていく。
人の姿であっても、やはりディアは最強の魔獣なのだ。

（別段、魔獣たちに変わった様子は、なさそうですが……）

ディアが、心で呟いた瞬間。

パッ！！

まるで暗転した舞台の上で突然、スポットライトで照らされたかのように、眩しい光が照射される。
一瞬、目が眩んだディアは、周囲の状況を把握できない。
だが、1つだけは確実に感じ取れた。

（殺気……！！）

ディアの本能は、心よりも先に体が警戒態勢を取ろうとするが、次の瞬間。

バァン！！

重い銃声が森に鳴り響く。
どこからか放たれた弾丸は、ディアの胸を目掛けていく。
瞬時にディアは反応して動くが、完全には避けきれなかった。

「ぐっ……！！」

それはディアの左腕を掠めて、少量の赤い血飛沫を散らした。
痛みも気にせずにディアが周囲を見回すと、3人の男に囲まれている事に気付く。
すると、男たちが次々と口を開く。

「人の姿をしているが、コイツは魔獣だぞ！！」

次に小さな機械を手に持った男が、それを見て歓喜とも言える声を上げる。

「やったぞ、この生体反応は希少種の『バードッグ』だ！！」
「異世界で高く売り飛ばせるヤツだな！！確実に仕留めろ！！」

その男たちの言葉を冷静に分析して、ディアは状況を理解し始めた。
この者たちは、魔獣の希少種を狙う密猟者だ。
ディアが魔王の側近だと気付かない所を見ると、異世界か遠方から来たのだろう。
装備から見て、手練れのプロだと思われる。3人相手では分が悪い。