先ほどの密猟者もそうだったが、何故かアイリは魔獣だと認識されるようだ。

「王女様から、魔獣の強い魔力を感じますのよ。不思議ですわ」
「え？なんでだろう……」

今日はディアと一緒じゃないし、他に自分が纏う魔獣の魔力と言ったら……
その時、アイリはハッと気付いて、胸元のペンダントに手を添えた。

「……これだ、ディアの魔力……」

ディアが愛と魔力を込めてくれた、婚約ペンダント。
それが思わぬ誤解を招いたが、それはディアの愛の深さの証明でもあり、一層の愛おしさを感じた。
ペンダントを握りしめるアイリを見て、エメラは面白くなさそうな顔をする。

「それにしましても、王女様がお一人で外出なんて、不用心ではなくて？」
「うん……密猟者に狙われる魔獣の気持ちが分かったよ」
「それは何よりですわ」

皮肉っぽい口調で返すエメラには、アイリに敵意があるようだ。
対するアイリの思考はエメラではなく、別の所にある。

「密猟者って、森の中だけじゃないんだね……」

強い魔力を持つ魔獣は、人の姿に変身できる。そのほとんどが希少種だ。
密猟者は、人の姿で街に紛れている魔獣も狙うのだと、アイリは身をもって知った。
アイリはエメラの正面で、礼儀正しくお辞儀する。

「エメラさん。助けてくれて、どうもありがとう」
「……え？いえ、お気になさらず」

純粋で真直ぐで少しも警戒しないアイリに、エメラは毒気を抜かれてしまう。
だが、すぐに気を取り直して、いつもの調子に戻る。

「ちょうど良いですわ。王女様に見て頂きたい場所がありますの。来て頂けます？」
「え、でも、お昼休み、終わっちゃう」
「大丈夫ですわ。すぐに行けますので」

この道の両側は雑木林になっていて、エメラは片側の林の前に移動する。
木と木の間に手を差し入れて念じると、そこに空間の歪みの渦が生じた。

「ここに入り口を繋ぎましたわ。どうぞ、いらっしゃって」
「え？入り口って、どこの？」

「『魔獣界』ですわ」

そう言うと、エメラは渦の中に入っていく。