悪魔の王女と、魔獣の側近

森に辿り着くと、ディアは人の姿に変身する。
暗闇の森の中でも夜目が利くので、恐れる事なく奥深くへと進む。

（この気配は……）

ディアは、ある気配を感じ取っていた。
あの女性が言っていた『今夜、森でお待ちしています』という言葉。
『森』だけでは大雑把すぎて場所を特定できないが、ディアは直感で確信した。
この前、ディアが密猟者に襲われた、あの場所だ。
まだ、あの時の戦いの跡が生々しく残る場所に立った、その時。

ガサガサッ

草木が擦れる音と共に、茂みの中から1匹の魔獣がディアの前に現れた。
それは、背にコウモリの羽根を生やした……黒い犬の魔獣。
そう、この姿は……ディアと同じ魔獣、『バードッグ』だ。
ディアよりも少し小柄で、金色の瞳に理性を宿しているところから、敵意は感じられない。

「あなた……は？」

人の姿であるディアは、思わず魔獣に言葉で話しかけた。
自分と同じ種族の魔獣を見たのは初めてだからだ。
だが魔獣は言葉は理解できても、人の言葉は話せない。
すると魔獣の姿が発光して、収縮しながら人の姿を形成していく。
一瞬にしてディアの目の前には、昼間に見かけた、あの女性が立っていたのだ。
黒いドレスを纏い、白い肌に深緑の長い髪。
そしてディアと同じ、金の瞳。
見た目の年齢もディアと同じく、20歳手前くらい。
ディアは警戒することなく落ち着いた様子で、その女性に問いかける。

「あなたも、人の姿になれるのですね」

すると女性は、ディアに一礼した。

「わたくしの名は『エメラ』ですわ。自分で付けた名前ですが、そうお呼び下さいませ」

その上品な振る舞いと口調は、貴婦人を思わせる。
野生の魔獣であるなら、彼女に名前がないのは当然だ。
ディアは、魔王によって名付けられた、自身の名前を名乗る。

「私の名前はディアと申します。私に何の用でしょうか」

ディアの口調も紳士だが、これは身分や役職、ディア本来の性格からくるものではない。
魔王から『敬語を使え』と命令されているから、従っているに過ぎない。
同種族の魔獣の女性が、この場所に呼び出してきた理由は何なのだろうか。