桃花の心臓がドキンと跳ねる。

（子どもの話題……）

　個人的にはタイムリーな話題だった。

（総悟さんは何て答えるの？）

　桃花がドキドキと総悟の反応を待っていると……

「子どもの話は控えてもらいたい」

　総悟から発されたのは、今まで聞いたこともないような、地を震わすような低い声だった。
　先ほどまでは優しい雰囲気だったのに、場の雰囲気が一気にピリピリしはじめた。

（何だろう、この感じ……）

　桃花はなんとなく嫌な気配を感じてしまった。
　だがしかし、男性社員は上機嫌に話を続ける。

「副社長も結婚すれば子どもが生まれるかもしれないでしょう？　だから、子ども好きなのかどうなのかと気になりまして……ひっ……申し訳ございません」

　そこでやっと総悟の異変に気付いたのか、男性社員が慌てて頭を下げると、急ぎ足で退室した。
　彼とすれ違わないように、桃花は柱の陰に隠れてやり過ごした後、そうっと副社長室の中へと視線を戻す。

（もう一人誰かいると思ったら、竹芝部長だったのね）

　せっかくだから扉をノックして部屋の中に入ろうとしたら、竹芝が総悟に向かって声をかけた。

「総悟はやはり十年前の彼女の件が引っかかっているんですね」

　ドクン。
　今日の桃花の心臓は忙しなく鳴る。

　……十年前の彼女の件。

（きっと写真の女性のことよね？）

　彼女とは女性を指す彼女のことだろうか？
　それとも、総悟の交際相手という意味の彼女なのだろうか？
　桃花は話の続きが気になってしまい、またしても話を立ち聞きする格好で立ち尽くしてしまった。
　しばらく経った後、総悟が物憂げな表情を浮かべながら返事をした。

「そうだね……」

　それ以上は触れてはいけないと思っているのか、竹芝も慎重に言葉を選んでいる雰囲気を感じた。

「総悟、そういえば、梅小路さんのことはどうするのですか？」

　今度は突然、自分の話題が上がってきたので、桃花の心臓がドキンと跳ねる。

（私のこと……）

　総悟が自分のことをどう思っているのか気になる話題だ。

「桃花ちゃん？　まあ元々は三か月だけ専属秘書にするつもりだったけど、これからもずっとそばに置いておくつもりだ」

　総悟の言葉を聞いて、桃花の身体がビクンと反応した。

（元々は三か月だけのつもりだったのね……）

　すると、竹芝が首を横に振りながら返答した。

「総悟、貴方のはしゃぐ様子を見て、三か月とは言わず、ずっとそばに置きそうだと、私は思っていましたけれどね」

「え？　そんなにはしゃいでたかな？」

「ええ、『あの時のあの子を見つけた！』って、採用試験の時に、ものすごいはしゃいでいたじゃないですか？　入社したらすぐに『やっぱりこれは運命だ、専属秘書にしたい』って騒ぎ出すわで……」