……ふわり。

　何者かに腰を抱き寄せられると、身体が後方へと浮遊する。

（あ……）

　一段下の階段に足をつくと、脚の裏に床の感覚が戻ってきた。
　何者かに抱き寄せられて助けられたようだ。

（助かった……）

　まだ恐怖で足がガタガタ震えている。
　間一髪、階段から落ちるのは避けられたのだけど……

「ああ、もう、君、何してるのさ……！　下手したら落ちるよ！」

　二階堂副社長の怒鳴り声が桃花の耳元で響いた。
　あまりの大きさに鼓膜が痛いぐらいだ。

「急に飛び出したと思ったら……クールな女性だって話だったっていうのに全然噂と違うじゃない。君の嫌う、就業時間内のとんでもない行動だよ、本当にもう……心配させないでよ……」

　二階堂副社長が桃花のことを強く抱きしめてきた。
　彼の抱きしめる力があまりにも強くて、本当に彼女のことを心配してくれているのが伝わってくる。

「申し訳ございません……」

　午前中に抱きしめられた時よりも、彼の温もりがなんとなく心地良く感じていた。
　桃花は震えが徐々に落ち着いてくると、二階堂副社長のそばをそっと離れ、先ほどの写真を差し出した。

「二階堂副社長、こちらを」

「え？」

　写真に誰が映っているかは見ないように注意したが、どうしても視界に入ってしまう。

（女の人……）

　そこに映る女性の姿を見て、ドキリとした。
　モデルもかくやといわんばかりの美人な女性。
　流麗な黒髪に、凛々しくも知的であり、女性らしさも兼ね備えた顔立ち。
　朱色の着物に紫紺の袴姿で、成人式か何かの写真だろうか？
　そばには誰かが一緒に映っている。

「きゃっ……！」

　すると、パッと写真を二階堂副社長に奪われてしまった。
　桃花は突然だったので驚いてしまう。

「良かった、ちゃんと戻ってきてくれた……」

　二階堂副社長が愛おしそうに写真を抱きしめた。

（あ……）

　そんな彼の顔を見ていると、桃花の胸がきゅうっと苦しくなった。
　その時、彼がぱっと彼女に視線を戻す。

「ああ、桃花ちゃんは拾ってくれただけなのに、奪いとるような真似をしてごめんね」
　
　バツが悪そうな表情を浮かべて、彼はそっと写真をポケットの中に仕舞った。
　はぁっと深く溜息を吐く。
　心底安堵した様子だった。

「もうほとんど残ってない上にデジタルデータが残せなくてさ。すごく大事にしてる写真なんだ。見つけてくれて本当にありがとう」

　二階堂副社長が桃花に向かって寂しそうに微笑んできた。

（本当に大事な写真なのね……）

　彼にとって大切なものを守ることが出来て本当に良かった。
　桃花は内心安堵する。
　だがしかし、時計を見て、一気に表情が強張っていく。

「あ、副社長！」

「どうしたのさ？」

「午後の会議が始まります！」

「え？　ああ、もうそんな時間か、急ごう！　あ、俺、先に行ってるね！」

　そうして、二人してバタバタと副社長室へと戻る。
　二階堂副社長の広い背を追い掛けながら、桃花は考えた。

（そういえば……）

　午前中過ごしただけだったが、総悟が会議に臨む前だったり、何かの発言前だったりには、必ずジャケットのポケットを触っていたことを思いだす。

（ああ……）

　桃花は直感的に悟る。

（……あの写真の女性は……）

　……総悟にとって大切な女性なのだと。