「ほう？　それで、ブラッガはなんと言ったのだ？」
「えっと……」

　パルキスト伯爵家の屋敷から帰ってきた私は、お父様とお母様、それからエルメラの前に立っていた。
　あちらの屋敷で何があったのかを話しているのだが、お父様とお母様の反応は悪い。まあ、アーガント伯爵家を馬鹿にされたようなものなのだから、当然といえば当然なのだが。

『イルティナ嬢、僕の望みはエルメラ嬢との結婚だ。君との結婚ではない』
『ブラッガ、お前はなんということを……』
『父上だって、内心はそう思っているのでしょう？　素直になってください』
『いや、それは……』
『僕に相応しいのは、エルメラ嬢だ。彼女と僕なら、全てが上手くいく。これはアーガント伯爵家のためでもあるんだ』
『まったくです。あなたのような凡人がブラッガの嫁なんて、あり得ません』

　私は、パルキスト伯爵家の人々に言われたことを思い出していた。
　薄々わかっていたことではあるが、彼らは私のことを望んでいなかった。パルキスト伯爵家が求めていたアーガント伯爵家との婚約とは、エルメラとの婚約を意味しているのだ。
　結果として、私はあちらの屋敷を半ば追い出された。ある文書を預かって、アーガント伯爵家に戻ってきたのだ。

「端的に言ってしまえば、ブラッガ様はエルメラとの婚約を望んでいます。エルメラと婚約したら全てが上手くいくと、思っているようです」
「ふん、このふざけた文書に記されている通りという訳か。失礼極まりない奴らだ」
「ええ、何を考えているのか理解できません」

　お父様とお母様が怒るのは、意外でもなんでもない。
　私だって、一応はアーガント伯爵家の一員だ。そんな私に対して、あそこまで侮辱するようなことを言ったのだから、怒らない訳がないだろう。
　それをパルキスト伯爵家の人達がわかっていなかったということが、理解できない。普通に考えたら、婚約が破談になって終わりだと思うのだが。

「ふふっ……面白いではありませんか」
「……エルメラ？」

　張り詰めた空気に不釣り合いな笑みを発したのは、エルメラだった。
　彼女は、なんというか楽しそうに笑っている。いつも不機嫌な顔をしている彼女にしては、珍しい表情だ。

「お父様、お母様、私は構いませんよ。その方と婚約してもいいです」
「……え？」

　そしてエルメラは、驚くべき言葉を口にした。
　それに対して、私も両親も固まる。妹がそのようなことを言うなんて、予想外のことだったのだ。
　そんな私達の顔を見て、エルメラは笑っている。彼女にとってこの状況は、楽しいものとでもいうのだろうか。