「お帰りなさいませ、お姉様。随分と遅いご帰宅でしたね？」
「え、ええ、その、王都の周辺の魔物退治が思った以上に時間がかかって。あなたの方は、大丈夫だったの？」
「ええ、私が片付けましたから」

　アーガント伯爵家に戻ってきた私を、エルメラはいつも通りお茶会に誘ってきた。
　私はそのお茶会に乗った。それは王城にてドルギア殿下と話したことにより、考えを改めることになったからだ。
　ただ、それらのこととは別に、今はエルメラに聞きたいことがあった。この数日で、色々なことがあったからだ。

「いえ、そういうことではなくて……何から聞けばいいのかわからないのだけれど、パルキスト伯爵家で、一体何があったの？」
「夫人が捕まりましたね。私への殺人未遂で。ああそれから、伯爵の脱税と浮気、長男の反社会的な者達との繋がり、それから次男のギャンブルによる借金問題についても、表に出ていますから、これから色々とあると思います」

　王都にいる私が聞いたのは、パルキスト伯爵家の悪事の数々だった。
　エルメラがお世話になっている間に、それらが全て暴かれたのだ。というか彼女自身が、被害者にもなっている。
　それらのことが、全て偶然だと考える程、私も間抜けではない。それらのことには、エルメラが関わっているはずだ。

「あなたがそれらを暴いたの？」
「さて、どうでしょうか？　ああ、私達とパルキスト伯爵家との縁談は当然消滅しました。まあ、もう彼らは没落する訳ですからね」
「もしかして、あなたは最初からそれが狙いだったの？」
「そんなことは、どうでもいいではありませんか」

　エルメラは、彼女にしては珍しく満面の笑みを浮かべていた。
　その笑みはパルキスト伯爵家を、無事に没落させられたからこその笑みなのではないか。今の私は、そう思っている。

「どうでもいいことなんてことはないわ。特に、あなたが夫人に殺されかけたという話なんかは……」
「お姉様、私を誰だと思っているんですか？　一夫人なんかに、殺されたりしませんよ」
「そうかもしれないけれど……」
「それにそもそも、お姉様の推測通りであるならば、それも私の計画の一部ということになりますからね」
「そんな危険な計画なんて、どうして立てたのよ」

　エルメラの言葉に、私は頭を抱えることになった。
　この妹が優れた才能を持つことは、よく知っている。しかしだからといって、自分を殺すように仕向けるなんて、いくらなんでも無茶だ。

　彼女は、それ程にパルキスト伯爵家を潰したかったということなのだろうか。
　一体、何がそこまでエルメラを駆り立てたのか、私にはわからない。
　ただ、推測することができないという訳でもなかった。パルキスト伯爵家は、私が最初に訪ねた時にひどい扱いをした。まさかとは思うが、それがきっかけなのだろうか。