「お姉様、今日はですね。数学の勉強をしたんです」
「あら、そうなの？　それは偉いわね」
「褒めていただけますか？」
「ええ、もちろん、よく頑張ったわね」

　私がゆっくりと頭を撫でると、エルメラは目を細めて喜んでいた。
　今となっては、それはなんとも不思議な光景であると思える。
　ただエルメラは、ある一定の時期から私にとても懐くようになっていた。二人でのお茶会が始まったのも、丁度そのくらいの時期だっただろう。

「お姉様に褒められると、なんだか元気が湧いてきます」
「私もエルメラからは、元気をもらっているわ」
「本当ですか？　それは嬉しいです」

　当時のエルメラは、明るい性格だった。
　幼少期の頃や今と比べると、信じられないくらいの天真爛漫さだった。
　子供らしくなったといえばそうなのだが、どうしてそうなったのか、私は未だによくわかっていない。

「そんなエルメラにご褒美とかお礼って訳でもないのだけれど、実はケーキを作ってみたの」
「ケーキ、ですか？　わあ、すごく上手に作れていますね？」
「そうかしらね？　確かに、見た目は上手くできたような気はするかも。でも、問題は味だものね」
「大丈夫です、きっとおいしいですよ」

　昔の私は、お菓子作りなんてものに精を出していた。
　別に今でも嫌いという訳ではないのだが、いつからか私はそういったことをしなくなった。
　そういえば、始めた動機は妹が喜ぶ顔が見たかったから、だっただろうか。妹の心が私から離れたことによって、私はモチベーションを失ったのかもしれない。

「……やっぱり、おいしいです」
「そう？　それなら良かったわ」
「こんなご褒美があるなら、いくらでも勉強を頑張れちゃいそうです」
「それは少し大袈裟なような気もするわね……でも、ありがとう」

　私達は、仲が良い姉妹であった。お茶会に限らず、二人で時間を過ごすことが多かったような気がする。
　ただ、その関係性はそれ程長く続かなかった。ある時から、エルメラは私のことを避け始めたのである。

　それから、エルメラの態度も大きく変化していった。
　いつも不機嫌というか、少なくとも明るくはなく、あまり笑顔を見なくなったのである。
　そこにどのような心境の変化があったのかは、私にはわからない。何かあったのだろうか。それは改めて振り返ってみると、気になることである。

　とはいえ、単に思春期とかなのかもしれないし、本人に聞けることではないだろうか。
　いや、せっかくエルメラと話すつもりなのだから、この際気になることは全部ぶつけてみるべきかもしれない。
　そうすることによって、何かが見えてくる可能性もある。ここは勇気を持って、ことに当たるべきだろう。