「はぁ～……お腹空いたなぁ……」

すきっ腹で部屋にいても頭に浮かぶのは食べ物の事ばかりなので、私は今気分転換の為に中庭をぶらぶらと歩いていた。
中庭ではあちこちでメイドやフットマン達が仕事をしている姿を見かけるが、誰一人として私に挨拶をする者はいない。ここでも私がどれだけ軽んじて見られているのかと言う事が良く分かる。

「全く……これじゃ、オーランド王国にいた時と待遇があまり変わらないわね。あ、でも着る物に関してはグランダ王国の方がずっとましだし、食べる事に関しては……う～ん……お料理はこの国の方が素晴らしいけど、こんな風に食事抜きにされたことは無いしねぇ……」

等とブツブツ言いながら、私の目は庭に生えている木々に目を配ることは怠らない。実は庭に出てきたのにも訳があった。あわよくば果実のなる木でも庭に生えていれば、もいで食べようと思っていたのだけれど……。

「なかなか思い通りにいかないものね……」

思わず口に出して呟くと、突然声をかけられた。

「何が思い通りにいかないんだい？」

「え！？」

慌てて振り向くと、すぐそこには木製のガゼボが建てられており、木のベンチに座っているランス王子の姿が目に入った。

「ランス王子、」こんなところで何をされているのですか？」

驚いて尋ねると何故か手招きされた。

「？」

不思議に思って近付くと、ランス王子は自分の隣の空いている席をポンポン叩く。

「何って日向ぼっこだよ。レベッカも一緒にどうだい？」

「はい。ではお隣失礼します」

そしてランス王子の隣に座ると尋ねた。

「あの、いつもこちらで日向ぼっこをされているのですか？」

「うん。たいていそうだね」

ランス王子は欠伸を噛み殺しながら返事をする。え？　そうなの？　普通王子様と言えば執務とか…領土を見回ったり？　とか…色々仕事があるのでは？

「あの……失礼ですが、ランス王子はおいくつですか？」

「うん？　僕は26歳だよ？」

「26歳！」

何と私よりも9歳も年上だ！

「あの……それでご結婚とかは……？」

「してると思う？」

ランス王子は自分の事を人差し指で指しながら尋ねてくる。

「い、いえ……お1人様の様に見えますが」

「うん、当たり。僕は独り身だよ？」

ニコニコしながら能天気に話をするランス王子。

「お伺いしたいのですが……何故、第一王子であられるランス王子もまだご結婚されていないのに、今回アレックス王子様が先に結婚されることになったのですか？」

よりにもよって愛人1号、2号を囲っているのに。

「ああ、それはね簡単な事だよ。僕には王位継承権が無いからさ。かといって野心も無い。だからこんな風に自由気ままに生きているんだけどね」

「え？」

今、さりげなくサラリと凄い事を言っているのでは？

「あ、あの……それは一体どういう事でしょうか？」

「そうか、レベッカはアレックスの妻だから知っておく権利はあるよね？　実は僕の母親はこの城のメイドだったのさ。父は中々子宝に恵まれなくて、そんな時に1人のメイドに手を出して生まれたのがこの僕。そして母はこの城を追い出され、2年後に国王と后の間に生まれたのがアレックスだよ。だから僕は貴族でも何でもない卑しい女の血を引いた人間と言う事で、王位継承権を持っていないのさ」


「そうだったんですか……」

私の境遇も複雑だけど、ランス王子もなかなかの境遇に置かれた人だと言う事が理解出来た。

「ランス王子」

「何だい？　レベッカ」

「私達、良いお友達になれそうですね？」

「そうだね。でも……」

突然ランス王子は真顔になる。

「レベッカ、これは僕からの忠告だよ。そろそろ周囲が動き始めてきた。覚悟をしておいた方がいいかもしれないよ？」

「え……？　か、覚悟？」

私はランス王子の顔を見上げた――