慌てて自分のスマホを取りだせば、おなじメッセージが表示された。それだけじゃなく、着信通知まで。
　言葉にできない気持ちが膨らんで、私はスマホをぎゅっと握りしめる。
　電話も取れなかったから、嶺さんは場所までは特定できなかったはず。
　それでも来てくれた。

「君に連絡がつかなかったから、昴君に連絡させてもらった。君たちは仲がいいから、なにか知っているかもしれないと思ったんだ」
「ああ、それで……」

　昴には、伯父さんと会うのだと話のついでに伝えていた。昴は、私がいつもどこで伯父さんと会っているのか知っている。

「昴と連絡先を交換していたなんて、知りませんでした」
「ああ、挨拶したときにね。電話したのは今日が初めてだったが。また彼にも会いたいね」

　そんな昔に連絡先を交換していたんだ。でも、まさか嶺さんが形だけの妻の家族に連絡先を教えていたなんて。
　車を停めた駐車場に着くと、派手な深紅のボディーをした車の助手席を嶺さんが開けてくれる。私は乗りこみながら思いきって切りだした。

「伯父の前では、いつも伯父の選んだ服を着るよう求められてたんです。でも、もう従いたくなくて今日は思いきってほかの服に……ほんとうは、ここに来るのも嫌でたまらなかったんです。だから嶺さんの顔を見たとき、助かったと思いました」

　あの要領を得ないメッセージで察してくれた嶺さんなら、私と伯父さんの関係になにかしらの問題があると気づいたと思う。
　だから伯父さんを牽制してくれたわけで。
　形だけの妻にも関わらず、そんなふうに私を守ろうとしてくれた嶺さんに、隠すような不誠実なことはしたくない。

「よければ、伯父のこと……聞いていただけますか？」
「聞きたい。だがその前に」

　嶺さんも真剣な顔で車を回りこみ、運転席に乗りこんだ。

「寄る場所ができた。先にそちらへ行こう」