お久しぶりの旦那様、この契約婚を終わらせましょう

　まぶたがゆっくりと押しあげられるのを、じっと見守る。
　焦点の合わない目がまたたいて、私をとらえる。嶺さんが大きく目を見開いた。

「っ、すまない。いつのまにか寝ていた」

　嶺さんが勢いよく体を起こす。気まずそうにするのがかわいく見えて、私は嶺さんが寝ているあいだハンカチであおいでいた手を止めた。

「いえ、たまには時間を忘れてぼうっとしましょう？　そのために来たんですから」
「君は退屈だったろ、どれくらい寝ていた？」

　言いながら、嶺さんが腕時計を見て顔をしかめる。
　嶺さんが眠ってから、一時間が過ぎていたからだろう。

「私はのんびりするの、好きですよ。ここなら、一日じゅうでもいられます。それより、嶺さんはよく眠れなかったのでは……」

　言いながらじわりと耳が熱くなって、語尾がかすれる。偶然とはいえ、肩を貸すだけのつもりが大胆なことをしでかしてしまった。

「日中に眠れるほどだから、寝心地がよかったのは間違いない」
「や、その言いかたはなんだか……っ」

　どうにも生々しい連想をしてしまって、いたたまれない。

「そうか。素直な感想だったんだが。君といるとつい気がゆるんでしまうから」

　そういうところだから……！
　無自覚だから困る。経験の浅い私では軽く受け流すこともできなくて、のぼせそう。
　嶺さんの力がいい具合に抜けたのは、私のおかげというよりのどかな風景のおかげに違いない。
　けれど、なんにせよ嶺さんが休息できたならデート（と呼ぶのはまだ気恥ずかしいけれど）のかいがあったと思う。

「名残惜しいが、そろそろ帰るか」

　夏至前の空はまだほの明るいけれど、明日は月曜だ。あまり遅いと、休息のはずが疲労が残るだろう。「はい」と同意してレジャーシートを畳むと、嶺さんはごく自然にそれを受け取り私の鞄ごと持った。

「重いですよ、私が……」
「覚えておきなさい。君の荷物は、俺の荷物でもある」

　嶺さんの顔が夕陽を受けて、ほんのりと赤く染まる。まぶしくて、私は目を逸らした。